克拉克看了一眼梅森說：「你越是和她爭論，就越是沒完沒了。」
「那是因為我說得對！」西姆斯口氣堅決地說。她很自信，根本不在乎給別人留下什麼印象。
「但是我們把漢-莫斯留在沙漠里了。」德拉-斯特里特示意把故事講下去。
「就在聖-伯那迪諾，」克拉克說，「漢-莫斯非常惱火。但這個老傢伙有點像個老學究，於是有一天，他真心實意地對城裡的全體人說：『好吧，我不帶著你們我也走不了，大家一塊兒打行李，一塊兒出發。這回，咱們直接到礦上去。金礦越多越好，我擺脫不了你們，還不如把你們都帶著，也不用繞遠，倒省了我不少時間和精力。』」
「他也是無可奈何！」內爾-西姆斯說。
「他真想這樣做？」德拉問道。
「當然，老莫斯是個信守諾言的人，他把他的馱隊集合在一塊兒，在聖-伯那迪諾城邊上把所有想去的人都帶上。然後，他出發了……那時候人都重信義。」
「接著呢？那兒有足夠的礦供這麼多人開採嗎？」
克拉克笑著：「這是最悲慘的一段。老莫斯是個好人，但有點兒大方得過了頭。他是那種只帶著少得可憐的給養就能在沙漠中生活幾個星期的人。嚴重營養不足、沒有人說話，對這些他都不在乎，可一回城他就把錢花個一乾二淨。這樣一來，再次出發時，他騎的馬不是最好的，而他自己也不是最好的騎手。」
「在沙漠里走了幾天後，隊伍接近了有水源的峽谷，聰明一點兒的人發覺目的地已經不遠了，他們就快馬加鞭跑在了頭裡。漢-莫斯也鞭策著馬，大家隨之蜂擁著狂奔起來。那場面真是蔚為壯觀！——馱東西的馬落在後面，揚起的沙塵蔽日遮天，這些人拚命地在荒野上賓士，拚命衝下陡峭的岩石坡直達谷底！老莫斯反到落在了整個隊伍的後面。」
「到達了峽谷地帶以後，他們發現沒有人來過這兒，於是就拚命地搶先劃出自己的地盤。他們行動毫不猶豫，在找到自己認為是最好的一塊礦地后，就樹立標誌佔有了這片地。等到漢-莫斯精疲力竭地終於到了峽谷，幾乎整條小溪都被其他人佔領了。漢-莫斯喘著粗氣從馬上跳下來向四周看了看，發現他的礦地已經被人佔了。就在他到來之前，已有80塊礦地被人分掉了。最後他找到的那一塊地幾乎是礦質最差的。」
「這就是分配法則。」內爾-西姆斯說。
「那是歌勒礦嗎？」梅森問道，發現沒人注意到內爾-西姆斯的插話。
「那兒被認定就是歌勒礦。採礦人把四周看了看，又想到歌勒講過的故事，都一致認為那兒就是歌勒礦。」
「它真的是嗎？」梅森問。
「不是。」
德拉-斯特里特停住嘴不吃了，看著克拉克。
克拉克說，「歌勒並不那麼簡單，他講的礦的位置跟事實有出入，有些是編造的，欺騙了那些想跟著他去的人，而且也避免了自己最終像漢-莫斯那樣被年輕人騎著快馬甩在後面，歌勒比莫斯聰明，他故意編造了他發現的礦周圍的地理情況。」
「你怎麼知道的？」梅森問。
「這是個不錯的問題。」內爾-西姆斯又插了一句。
班寧-克拉克滿臉狐疑朝廚房四下里看了看。
「沒事兒，」內爾-西姆斯向他保證，「他們都在開會，海沃德-斯莫爾在晚上這個時間總要來喝杯茶，但開著會他就不會來了。」
克拉克解開上衣，拿出一個手槍皮套來，皮套原來是黑色的，可現在已經褪成了暗褐色，而且由於長期使用有點兒磨光了，他說：「我想把這傢伙藏起來。」
他拿出槍，把它放在桌子上。
梅森、德拉-斯特里特和西姆斯都俯身細瞧。
這是一把生滿了銹的單發科爾特左輪手槍，不管當初它多麼光亮，現在槍體上滿是鐵鏽，鏽蝕物已經在槍管、槍膛和扳機上形成了一層硬殼，只有發黃的象牙槍把保持著原來的模樣。仔細看去，Goler（歌勒）幾個字刻在槍把上，字下面是日期：1882。
梅森輕輕吹了聲口哨。
「我發現這把槍，」克拉克說，「完全是意外，那是在沙漠楊樹下的泉水旁找到的，跟我一塊兒去的那個人爬山去了，那會兒我的心臟還沒這麼糟，但我還是感到呼吸短促，活動量不敢太大。我在楊樹蔭下躺下，泉水邊的地面上大約有3寸長的槍管從沙子里探出來。我看出那是槍管，把它挖出來，好奇地看了一會兒，然後發現了名字和日期——這一下我可意識到我發現了什麼。」
「當時你怎麼辦呢？」德拉-斯特里特問，一雙大眼睛閃爍著興奮的光芒。
「我沒帶工具或設備，」克拉克說，「我用兩隻手在小溪水底下的沙土裡摸了半天，在水裡的石頭旁邊找到一個小袋子，裡面是一大把金砂。」
「可怎麼沒有人聽說過這件事呢？」梅森問。
「問題就出在這兒，」克拉克說，「泉水所在地是一塊石英礦的標定礦地，一些糊裡糊塗的採礦人，為了找點兒值錢的礦石而到這來餓得喪了命，誰也沒想到這裡有砂金。該死的是『東山再起公司』現在也對這個礦場感興趣，他們以為這裡的石英礦還值幾個錢。這個礦只不過是他們買下的幾百個礦之一。我再也不會給布雷迪森太太和她的兒子白送錢了。」
「據你所知，有人知道礦的位置嗎？」梅森問。
「我想布雷迪森知道。」
梅森眉毛一揚。
「在鹽丁兒的營地，我沒法兒把這件東西藏起來，所以我就把槍放在我的桌子抽屜里——把刻有歌勒名字的那一面朝下放。哦，大約一星期前，我發現槍被調了個兒，有字的那一面朝上了，我現在不常去我的房間了——那得爬樓梯。我上樓很吃力，每爬兩三個台階就得歇一兩分鐘。你看，我已經……」
門合頁「吱吱咯咯」地響。班寧-克拉克一把抓起了滿是鏽蝕的左輪槍，三下兩下就裝進了槍套。
門開了，是一個20歲左右穿著緊身套衫的女孩。她身材很苗條，顯然對自己穿緊身套衫的良好效果十分清楚。她看見桌旁圍著幾個人，就忙退了回去說：「我打擾你們了嗎？」
班寧-克拉克說：「多莉娜，沒關係，進來吧。這是梅森先生和德拉-斯特里特小姐，她是梅森先生的秘書。這位是多莉娜-克羅夫頓，西姆斯太太與前夫生的女兒。多莉娜，我跟梅森先生正說點兒事，不過現在說完了。」
克拉克轉身對梅森說：「現在你明白我的處境了吧？特別是和公司的關係。」
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