「吃了很多炸雞嗎？」
「很多。」
「炸雞都盛在一個大盤子里嗎？」
「不，有兩個盤子。」
「布雷迪森太太和她兒子就坐的桌子一端擺著一個盤子，是嗎？」
「是的。」
肯沃德大夫若有所思地說：「大概是炸雞有問題。」
「你是說中毒的事兒？」
「不，我是說從吃下毒藥到出現癥狀的這段時間的長短。油膩的食物延遲了癥狀出現的時間。現在的問題是，既然食物被下過毒，怎麼別的人沒事兒呢？你敢肯定大家只吃自己碟子里的食物嗎？」
「不，碟子傳來傳去，大家從碟子里取自己想吃的東西。」
肯沃德大夫說：「他們都說晚飯後什麼也沒吃，那麼，毒藥一定是混在液體里。」
「是砒霜嗎？」
「毫無疑問。西姆斯太太查過其他人，沒有人感到身體不適、嘔吐，所以，一定是——你查過班寧沒有？」肯沃德焦急地高聲問道。
「查過了，我踮著腳去過仙人掌園，他和鹽丁兒在睡袋裡睡得正香呢？」
「他們也在同一個桌子吃飯嗎？」
「不，他們有半數的時間在外面吃，鹽丁兒是個地道的營地廚師。」
肯沃德大夫說：「雖然這不是你開的治療處方，可不管怎樣它很有效，有效就好。我越是不贊成他們倆兒的做法，這兩個傢伙就越是像學童逃學那樣興奮，戰鬥才進行了一半。他們做些我不允許他們做的事，他們就得到了一種精神上的鼓勵。現在，你能不能想辦法……」
威爾瑪臉上表情的突然變化使他止住了話語，「怎麼了？威爾瑪，是什麼？」肯沃德大夫問道。
「是鹽瓶。」
「鹽瓶怎麼了？」
當威爾瑪理清了思緒的時候，她的話就像斷了線的珠子一般，滔滔不絕：
「是鹽瓶——吉姆和他媽媽都是喜歡吃鹽的人，他們已經養成了吃鹽的習慣，凡是吃的東西他們都要加點兒鹽。西姆斯太太乾脆給他們準備了一個鹽瓶，他們吃的每一片雞肉都要由鹽裹著吃，飯桌上肯定只有他們會在炸雞上撒鹽，因為雞的鹹淡正好。」
肯沃德大夫擰滅了吸了一半的香煙，站起身說：「咱們去看一眼那個鹽瓶。」
他們躡手躡腳地經過走廊，空闊的小樓里一片寂靜。他們走下樓梯來到餐廳。在餐具櫃里，威爾瑪找到了鹽瓶。肯沃德大夫倒了點兒鹽在他的手心裡，然後把瓶放進了自己的口袋。「我想就是這個鹽瓶有問題，」他說，「不過需要回去分析一下。威爾瑪，你的想法一點兒沒錯，就是這個鹽瓶——這是個消滅其他人的最簡捷的辦法。這會兒什麼也別說，我們得把它交給地方檢察官。在報告之前我還想再多了解一些情況，吉姆-布雷迪森一定會指控班寧-克拉克下了毒。這母子兩人跟其他人比起來怎麼樣？」
「吉姆還行，」威爾瑪猶猶豫豫地說，「他有1934個笑話做為保留節目。斯文一點兒的笑話很乏味，粗魯些的笑話又有點兒牽強。一句話，並不顯得多麼機智。但總的說來，他還是想與人為善。若不是他裝出一副目空一切高高在上的樣子，他應該是受大家歡迎的。」
「他媽媽這人怎麼樣？」
威爾瑪搖搖頭說：「她虛榮心強，自私，對兒子著迷得一塌糊塗，簡直讓人難以忍受。她有許多小花招兒——比方說，自己騙自己，對別人說她如何節食，哪些東西可以吃，哪些不可以吃，然後在吃完了第二份食物的時候裝糊塗，大談自己把節食的事兒忘了個一乾二淨。再比方說，在她以為大家沒瞧見的時候偷偷摸摸地再吃塊蛋糕，好像這樣做吃下去的蛋糕就不會使她體重增加。她已經50多歲了，但她只承認自己有38歲，假裝只有28歲。」
「她有敵人嗎？」
「我想是的。」
「但主要的問題還是出在採礦生意上，是嗎？」
「是的，尤其是那個詐騙案。」
「你知道是怎麼一回事兒嗎？」
「不太了解。他們當然不會在我面前談論這些。他們之間有點兒摩擦，皮特-西姆斯偽造了富礦賣給了吉姆-布雷迪森，我猜皮特真的幹了壞事。他是個老惡棍，是時不時發酒瘋的酒鬼。做了壞事還總把責任歸咎於人格分裂。另外公司的管理也出了些麻煩。這一大家人並不和睦，但他們還挺維護自己的面子，至少在我面前是這樣。」
「那個採礦經紀人怎麼樣？」
「是海沃德-斯莫爾嗎？他的確是個很有活力的人，可我不信任他。他很有魅力，是一個不錯的商人。順便提一句，他對內爾-西姆斯的女兒多莉娜很感興趣，可他比多莉娜大了12到15歲。」
「他跟布雷迪森合作做生意嗎？」
「他一直在為公司找礦。」
肯沃德大夫說：「好吧，我得向官方報告。我會等到明早與地方檢察官聯繫，你要多加小心，我把這個鹽瓶帶走作為證據。你要看著病人不要讓他們吃任何東西，等我向地方檢察官彙報之後，大約早上8點左右的時候，我會通知你是否給他們進食。」
肯沃德大夫走後，威爾瑪朝屋裡看了看，看到兩位患者都己休息了，才回到自己的房間躺在床上，她馬上感到昏昏欲睡，奇怪，她思忖著，想睡卻睡不著。過去一旦她有病人要護理，而她又不得不以打盹的形式來睡覺的時候，她都能躺在床上立刻打起瞌睡來——睜著一隻眼睡——似乎完全放鬆，實際上還保持著一絲警覺。人睡非常容易……惟一要小心的是不要睡得太沉……只是進入一種無意識的狀態，然後停下來休息一下，但是時刻要防備著哪怕最輕微的……噪音……不是患者的聲響，而是蚊子的嗡嗡聲。就是這種聲音，忘了找那隻蚊子……在房間的某個地方……奇怪的蚊子……從不飛近……嗡嗡叫個一兩秒，聲音好像輕了……它又來了……也許蚊子也有點兒睏倦……蚊子睡覺嗎？……為什麼不呢？……但這隻蚊子昏昏欲睡……非常疲憊……
威爾瑪突然醒轉過來，決心要把那隻令人心煩的蚊子趕出房間。她伸手拿起手電筒，等著蚊子叫聲的再次出現。
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