梅森說：「你們當然不會在這兒用這些玩意兒吧？」
「哦，」克拉克說，「我們也用也不用。這全套用具是鹽丁兒的，他離開了他的小驢會不高興的，而且我想這些驢子也不願意離開他，不管怎麼說，如果早上你是被小驢子叫醒的，你會感到更舒服些。現在，在這兒——繞過這條小道，如果你們願意看看，請吧，就在這兒，我們有……」
班寧-克拉克一下止住了談話，轉過身面對著梅森和德拉-斯特里特，說話聲低得像是在耳語，而且說得很快：「在鹽丁兒面前可千萬別提這事兒，他們給他設了個圈套——是一個女人。一旦這女人跟他結了婚，最多只會跟他住幾個月，然後提出離婚，之後不是搶走他的股票，就是提起訴訟凍結他的股票。鹽丁兒這個人絕對忠誠。我叫他做什麼他就做什麼。我已經跟他提過，我想把我們所有的採礦公司的股份合併起來。一旦那女人發現她無法控制股份，她就決不會嫁給他。鹽丁兒不懂我為什麼這麼做，他不明白這些幕後的情況，但是如果這個女人發現股票已被凍結，而且她也無法干預了，她就一定不會嫁給他，就像她決不會往火坑裡跳一樣。千萬別提這事兒。」
克拉克隨後提高話音說：「這是我們的卧室。」
他指著另一塊鋪滿沙土的小空地，在一株大仙人掌的遮掩下兩床被褥整齊地鋪開。
「有朝一日我要離開這兒回到真正的沙漠中去。當然不會是今天、明天或後天，只是我對沙漠朝思暮想，有些事情我無法給你解釋清楚。」
「鹽丁兒講過這些。」梅森說。
「他不太會說話。」
「可很善於表達心意。」梅森說。
「聽說過露易一萊格斯礦沒有？」克拉克突然問。
「沒有。名字倒是與眾不同，是嗎？」
「是驢子的名字，我們用它為這個礦起了名。這個礦簡直是天上掉下的餡餅。鹽丁兒把他的股份賣給了一家公司，得了5萬美元，但隨後就把錢花了個一乾二淨。幾個月之後的一個早晨，他醒來發現自己成了個身無分文的窮光蛋。」
「哦！」德拉-斯特里特惋惜地嘆了口氣。
班寧-克拉克灰色的雙眼眨了一下，轉過臉看著德拉說：「這是明智之舉，換了我也會這樣做的。」
梅森「咯咯」地笑了。
「你瞧，」克拉克接著說，「我們對金錢是這樣一種看法，錢只是用來買東西的，不然就毫無用處。探礦者的生命也是金錢買不來的。每個探礦者在潛意識中都能意識到這一點，這就是為什麼他們都儘快地把錢花掉的緣故。我死守著錢不放，真是大錯特錯了。」
「別停下，」梅森說，「到了關鍵部分了。」
「我一直對這個礦感興趣，」克拉克說，「我早該把它扔掉。我們越開採這個礦，就越發現它是個寶藏。買下鹽丁兒股份的公司想把我排擠出去，我們打了場官司。那會兒這家公司的一個股東去世了，我買下了他的股份，這使我取得這個公司的控股權。後來我又弄到了其他股份。有一天，我給鹽丁兒打電話，告訴他我要為他買回股份，給他其中的一部分，餘下的由我託管。他感激涕零。有1個月的時間他跟我住在一起，一切都很順利。可不久他又去尋歡作樂把錢揮霍個精光。這一回，他沒臉見我，躲進了沙漠。
「後來我找到了一個掙更多錢的機會。我組織了一個『東山再起採礦公司』，開始收購、開採舊礦，使它們重新獲得往日的活力，那會兒的生活忙忙碌碌，令人激動，我妻子對社交生活樂此不疲。我開始住進了大宅院，參加那些無聊的宴會，大吃大喝……哦，沒必要講這些。
「這一輩子我都是個不折不扣的賭徒，而且我的運氣不錯。我妻子反對我冒那麼大的風險，所以要求我必須把所有的財產都記在她的名下，那時我想去沙漠找回鹽丁兒，單是這一點點想法，就嚇壞了她，她感到受了傷害。她身體不好，所以我就沒走，但她還是去世了。在遺囑里她把所有屬於她的財產都留給了她的母親莉蓮-布雷迪森和她的哥哥吉姆-布雷迪森。我想她根本沒料到這個遺囑的後果。因為我是開礦的，她就認為我很有錢，她根本不懂就是因為她贈送出的這些股份，已經使我破產了。我走上法庭，聲明那些股份應該是夫妻共有財產，只是為尊重我妻子起見我才記在她的名下。」
「所以你想讓我代理這個案子？」梅森問道，顯然他對這事兒不那麼感興趣。
「不」，克拉克說，「已經結案了，審理這個案子的法官建議我把股份六四分成，大事化小，小事化了，我們雙方都同意了。可這場訴訟使我們之間生出了敵意。我的大舅子吉姆-布雷迪森自以為是個做生意的天才，可他從來沒做成什麼事，還總把失敗歸罪於運氣不好。我妻子比我小得多，吉姆也只有35歲，總把別人不放在眼裡，你能想像得出這種人是什麼樣。」
梅森點點頭。
「我妻子的早逝，使我一直過著這種受煎熬的生活，我的焦慮、還有比這些還要糟糕的訴訟使我難以承受，我一下子崩潰了。我的心臟出了毛病，精神也垮掉了。鹽丁兒聽說我病了才露了面，這時怪事出現了，我為鹽丁兒留出來替他託管的那些股份竟然足以使我取得公司的控股權。
「鹽丁兒看到我病得這麼厲害，大吃一驚，他開始幫我恢復。我想他的辦法會成功的。我把股份轉讓給了他，這樣他就有了表決權，我們倆儘力避免吉姆-布雷迪森鋌而走險，可是鹽丁兒突然墮入情網，我想這事是布雷迪森太太撮合的，他要是結婚了，毫無疑問他妻子會得到那些股份。所以我想請你起草一份合股協議，並且……」
一陣大勺子敲平底鍋的聲音使他止住了談話，是鹽丁兒在宣布開飯了。
「我會叫鹽丁兒簽這個合股協議的，這樣我們在表決時可以一致行動。」勺子的聲音停下了，克拉克忙接著說，「我告訴你為什麼我要這麼做，這樣你就不會問太多令人尷尬的問題了。如果讓鹽丁兒知道我對他要娶的女人心存芥蒂，那他會傷心的。」
「我懂了，」梅森說，「就這些？」
「不，還有一件事兒，但這事可以在鹽丁兒面前跟你說。」
「是什麼？」
「一樁詐騙案。我想雇你代表被告一方，你會輸掉這場官司，你一點辯駁的餘地也沒有。」
「誰是原告。」
「一家公司。」
梅森說：「等等，你是不是想付定金聘用我，這樣你就能控制訴訟雙方？而且……」
「不，不，別誤會，」克拉克說，「你要有本事就打贏這場官司，但這不太可能，因為一開始你就註定要失敗。」
「那還上法庭幹什麼？」
就在克拉克要對梅森合盤托出的當口，敲擊平底鍋的聲音又響起來，鹽丁兒在尖叫：「快來吃飯，不然我就把它倒掉。」
克拉克馬上說：「我不能說出全部的理由。」
「那麼我也無法處理這個案於。」梅森說。
克拉克笑了：「好吧，不管怎樣我們先吃點兒東西再談。你再多了解一些情況，你就會接手這個案子了。過一會兒我還會告訴你另一件事——一個得由你來解開的迷。這會兒吉姆-布雷迪森正從海沃德-斯莫爾手裡大量地買礦，情況糟透了。但是不管怎樣，咱們先吃飯。」
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