「鮑爾斯先生，直截了當地說吧，你到底有什麼麻煩？」

「如果你不在意的話，叫我鹽丁兒，我不喜歡『先生』之類的稱呼。」

「鹽丁兒？」梅森問。

「哦，我曾經在死谷的鹽床那兒呆了好長一段時間，他們是這麼叫我的，不過那時我還很年輕，是在我和班寧共事之前。」

「那麼誰是班寧？」

「班寧-克拉克。他是我的合伙人。」鹽丁兒充滿信任地說。

「採礦合伙人？」

「沒錯。」

「你是不是跟他為礦的事兒鬧了矛盾？」梅森又問。

「跟他鬧矛盾？」

「是的。」

「我的天啊，」鹽丁兒幾乎吼了起來，「我說過他是我的合伙人。誰也不會跟自己的合伙人鬧矛盾的。」

「我懂了。」

「我在保護他，對方是個詐騙公司，公司有一個奸滑的總裁。」

「哦，說下去，講講這個公司吧。」梅森很感興趣。

鹽丁兒搖了搖頭。

梅森感到莫名其妙。

「你知道事情是這樣的，」鹽丁兒解釋道，「我不像班寧那麼精明，他念過書，他會跟你講。」

「好吧，」梅森想長話短說，「要麼我跟他約個時間，就定在……」

鹽丁兒打斷了他的話說：「他來不了，所以我才來了。」

「為什麼他不能來？」

「大夫不讓他動。」

「他躺在床上嗎？」

「不，不在床上，但他不能爬樓梯，也無法走路。他哪兒都不能去。」

「是他心臟不好？」

「是的。班寧犯了個錯誤，他居然老呆在家裡。一個一直在戶外生活的人不能總守著家，他結婚前我就想讓他明白他的老婆有點兒瞧不起人。一旦班寧有錢了——我是說非常有錢的時候——她就覺得班寧得有點兒架子才行。哦，我不該說她壞話，她現在已經去世了。我要說的是，一個屬於沙漠的男人不能整天呆在家裡。」

梅森和善地說：「哦，我想我們該去看看班寧。」

「他住得有多遠？」德拉-斯特里特好奇地問。

「大約100英里。」鹽丁兒漫不經心地說。

梅森眨了眨眼睛說：「德拉，把筆記本放進公文包，咱們去看看班寧，我對這個呆在家裡的採礦人很感興趣。」

鹽丁兒急忙說：「他現在可沒住家裡，我一到他家就把這事兒解決了。」

「但我記得你說過他住在家裡。」德拉說。

「不，女士。醫生說他不能離開那地方，但他不住在家裡。」

梅森問：「那現在他在哪兒？」

「我得帶你去看，這些事一天半天可解釋不清，即使我要是說出來了，你也不大可能相信我。」

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第2章

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鹽丁兒-鮑爾斯開著一輛破爛不堪、沒有噴漆的1930年出產的小貨車在前邊開路，佩里-梅森的車以每小時30英里的速度跟在後面。他們在聖-羅伯托城市區外向右轉了個彎。

前面的車急轉彎后開始爬坡。

「看起來他想讓我們在高等住宅區轉一圈。」德拉-斯特里特說。

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