【正文】
引 子
……歸還給愷撒①
①《聖經》中「是愷撒的當歸給缺撒，是上帝的當歸給上帝」，已成為諺語，意為應物歸其主——譯註
這是幾個案件的故事。第一次世界大戰爆發前的幾年裡，公眾輿論因為只知道這些案件的片斷與矛盾的說法，就更加為之震動。這個名叫吉姆-巴爾內特的怪人，以最有趣的方式介入偵破那些最離奇荒謬的案件，他究竟是什麼人呢？神秘莫測的巴爾內特私家偵探事務所，吸引委託人似乎只是為了更安全地掠奪他們的錢財，那裡究竟發生了什麼事情？
今天的境況使得該問題的種種細節已展現在世人面前，並已確實得到了解決。讓我們把欠愷撒的歸還給愷撒，把吉姆-巴爾內特所乾的壞事，歸咎於那幹壞事的人，即劣性不改的亞森-羅平。他仍將依然故我……
一 水往下沖
聖日耳曼關廂阿塞爾曼男爵夫人豪華公館樓下院子的門鈴響了。女僕帶著一個信封很快回來了。
「夫人約定四點鐘召見的那位先生來了。」
阿塞爾曼男爵夫人拆開信封，看見一張名片上印著這樣的字句：
巴爾內特私家偵探事務所，免費提供情況。
「請把這位先生領到我的小客廳。」
瓦萊麗——美麗的瓦萊麗，三十多年來，大家都這樣稱呼她，可惜！——是個矮胖成熟的婦人，穿著華麗，精心化妝，保持著自命不凡的神態。她臉上滿是傲氣，有時顯得冷酷，時常流露出某種天真，仍不失其魅力。她是銀行家阿塞爾曼的太太，生活奢華，交際廣泛，公館富麗堂皇，總之有關她的一切，令她趾高氣揚。報刊社交新聞欄指責她的某些鮮聞。有人甚至肯定地說丈夫打算跟她離婚。
她首先到阿塞爾曼男爵的房間里去，年老的男爵身體不好，幾個星期以來，由於心臟病發作而卧床不起。她來探問丈夫的病情，漫不經心地墊好他背後的枕頭。他喃喃地問道：
「有人拉門鈴嗎？」
「是的，」她說道，「是那個偵探，別人介紹給我，來幫我們查那件事的。他看起來非常能幹。」
「那太好了，」銀行家說道「這件事使我很擔心，我費盡心思，一點兒也弄不明白。」
瓦萊麗也滿臉愁容地走出房間，來到她的小客廳。在那裡她看見一個古怪的人，身材勻稱，肩膀寬闊，十分壯實，但是穿著一件黑色，或者確切地說，暗綠色男禮服，衣料像雨傘綢面那樣發亮。堅毅的臉，輪廓分明，雖然年輕，卻被粗糙發紅的皮膚，有如紅磚的皮膚，弄得失色不少。冷峻嘲諷的雙眼，單片眼鏡時而戴在右眼，時而戴在左眼，身上洋溢著愉快青春的活力。
「巴爾內特先生嗎？」她說道。
他俯身向著她，在她來不及縮回她的手的時候，就吻了起來，從收圓的嘴唇里發出輕微的咂舌聲，彷彿在細細品嘗這芬芳的手。
「吉姆-巴爾內特為您效勞，男爵夫人。我收到您的來信，我刷了刷禮服……」
她目瞪口呆，猶豫不決：是否要把這個闖入者攆出家門外。但是，他表現得那麼瀟洒，儼然是個熟知社交禮節的大貴人，她只能說道：
「聽說你慣於弄清最複雜的事件……」
他自負地笑了，說道：
「這算是本人的天賦吧，看得透徹與理解深刻的天賦。」
那人聲音甜美動人，語調橫蠻，顯露出略帶奚落與暗暗嘲笑的神情。他似乎十分確信自己和自己的才華，以致別人不能逃避他的自信的影響。瓦萊麗從一開始就感到，這個陌生人，平凡的偵探，私家偵探事務所的老闆，對自己的影響實在太大了。她想報復一下，便影射道：
「我們之間恐怕還是……確定一些條件為好吧……」
「根本用不著。」巴爾內特明確表態道。
「然而，」這回輪到她笑了，說道，「您工作不是為了榮譽吧？」
「巴爾內特偵探事務所是完全免費的，男爵夫人。」
她顯得有些不愉快。
「我寧願雙方事先達成一致，起碼確定一筆津貼，一種報酬的數額吧。」
「給點小費吧。」他冷笑道。
她堅持道：
「那我卻不能……」
「欠我的人情？一個漂亮的女人從來不欠任何人的人情的。」
他也許為了補救一下剛才賭氣而出言不遜，連忙說道：
「況且，什麼也別擔心，男爵夫人。不管我能夠替您效什麼勞，我都會設法使我們互不欠帳。」
這含糊不清的話意味著什麼？這個人打算他自己付錢嗎？又是什麼性質的支付？
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