他們在一棟靠近哈得遜河用褐色沙石砌的舊房子里找到了艾夫里·本寧森。他溫文爾雅，殷勤好客而且彬彬有禮。
「沒有，我根本沒接到過那個請貼，」本寧森說，「聽我說，我僱用了一個自稱是威廉·普蘭克的人來照料我的郵票，處理大量郵件。每個認真集郵的人，通常總是有大批郵件的。這人懂行，幹得很好。兩周當中，給了我極大的幫助。一定是他在中間截取了烏爾木的請貼。他看到了鑽進他們營業所的機會，於是跑到那裡自稱是艾夫里·本寧森……」他聳聳肩，「在我看來，這對一個肆無忌憚的人來說，是易如反掌的。」
「從案發的那天早晨起你就不知道他的下落了，是不是？」
「是啊，不辭而別，他逃走了。」
「他在你這裡都幹些什麼，本寧森先生？」
「集郵助手的日常事務：分類啦，編目錄啦，貼郵票啦，處理來往信件等等。僱用他的那兩周，他就同我住在這裡。」本寧森不滿地咧了咧嘴，「你看，我是個單身漢，這麼大的房子就我一個人住，說實在的，雖然他脾氣有點古怪，我倒還是願意他同我作伴。」
「古怪？」
「是啊！」本寧森說，「這個人性情孤僻，沉默寡言。他的東西不多，而且我發現這些東西也在兩天前不見了。他好象也不大喜歡見人。我的朋友或集郵家們到我家做客時，他總是回到自己的房間去，好象他不喜歡與人交往似的。」
「這麼說，再沒有第二個人能補充有關他的情況了，是不是？」
「很遺憾，沒有了。他的個子很高，應該說已經年邁了。不過他那副深色眼鏡和又濃又黑的鬍子卻使他處處與眾不同。」
聽到這裡，艾勒里懶散地鬆開哀嘆那長長的四肢頹然躺在椅子上。「我對人的習性格外感興趣，本寧森先生。一個人的特徵、癖性常常是我們藉以識破和逮住罪犯的簡單的依據，這一點，我們這位巡官，也可以作證的。請你再好好想一想，他還有哪些古怪的習性？哪怕是最細小的。」
本寧森噘著嘴唇，顯出一副焦急，而又十分專註的神情。突然他臉上露出喜色。「啊，對啦。我想起來了，他吸鼻煙。」
艾勒里和維力巡官互相交換了一下眼色。「真有意思，」艾勒里笑著說，「你知道我父親——奎因探長——也吸鼻煙。我從小就養成了連我自己也覺得莫名其妙的癖好，就是喜歡看吸鼻煙的人扭鼻孔的動作。普蘭克他吸得很勤嗎？」
「我說不確切，奎因先生。」本寧森皺皺眉頭答道。「實際上，在他和我相處的兩周時間內，我只見過他吸過一次鼻煙，而且我總是和哀嘆在這間屋子裡一起幹活。那是上周，我偶然有事出去了一會兒。回來的時候發現他手裡拿著一個刻有花紋的精緻的小盒子，鼻子對著手指夾著的什麼東西噝噝地往裡使勁吸著。他很快把盒子放在一邊，好象他不願讓我看到似的。其實，天啊，我並不在乎，只要不在這兒吸煙就行。因為，我過去的一個粗心的助手的一支香煙，引起過一次火災。我不想讓這種事重演。」
艾勒里又來了精神，筆直地坐了起來，開始饒有興趣地撥弄起他的夾鼻眼鏡來。「您大概不知道這個人住在哪兒吧？」他慢條斯理地問道。
「不知道，我當初僱用他恐怕是考慮欠周。不夠謹慎，沒防這一手。」集郵迷嘆了口氣，「幸虧他沒偷任何東西。我所收藏的這些郵票也值不少錢呢。」
「毫無疑問，」艾勒里高興地說著，站了起來，「本寧森先生，我能不能借用一下您的電話？」
「請吧。」
艾勒里查了查電話簿，打了幾個電話，說話聲音很低，本寧森和維力巡官都聽不清他在說些什麼。他放下聽筒，說：「本寧森先生，您能抽出個把鐘頭來，我想請你和我們一起進一趟城。」
本寧森似乎有些吃驚，但很快笑著說，「好吧。」他伸手拿上衣。
艾勒里從外面叫來一輛出租汽車。三個人驅車到了49街，在那家小書店門前停了下來。艾勒里說聲「對不起，等一等，」抬腳跑進書店。過一會兒，他和老安克走了出來。老安克兩手多哩哆嗦的鎖上門。
在烏爾木兄弟的營業所里，他們發現保險公司來的那個希佛萊，還有安克的老主顧哈茲力都已聚在那裡等著他們。「很高興你們光臨，」艾勒里興奮地和他們倆打招呼，「你們好，烏爾木先生，咱們開個小會。我想我們該把這個案子了結了，而且按奎因的路子，哈哈！」
佛利德里茨·烏爾木搔了搔頭皮；阿爾伯特·烏爾木則坐在一個角落裡，雙腿蜷曲，兩眼蒙著綠眼罩，這時點了點頭。
「我們得等一會，」艾勒里說，「我也邀請了彼德斯先生和欣契門先生到這裡來。大家都請坐吧。」
他們多半沉默不語，心神忐忑不安。艾勒里卻輕輕地吹著口哨，在屋子裡踱來踱去，有時好奇地察看牆上鏡框里的珍貴郵票。沒有一個人說話。維力巡官用疑惑的目光盯著他。這時門打開了，門口出現了欣契門和彼德斯，他們突然停住，面面相覷，愣了一會兒，聳聳肩，蹣跚走了進來。欣契門皺著眉，滿心不快。
「你在搞什麼名堂，奎因先生？」他說，「我可沒有工夫奉陪！」
「沒有什麼了不起的事，」艾勒里答道，「啊，彼德斯先生，您好。我想不用再介紹了吧……請坐，諸位！」他的聲音有點尖刻，他們於是坐了下來。
這時，一位矮小精悍，頭髮灰白的老人出現在門口，向里凝視著。維力巡官大吃一驚，而艾勒里卻興高采烈。他點點頭，叫道：「請進來，爸爸，請進來吧！您來得正好，戲還沒開場呢。」理查德·奎因探長抬起他那松鼠般的小腦袋，機敏地環視了被召集到這裡的一幫人，然後關上了門。「你究竟為什麼把我叫到這裡來，孩子？」
「沒有什麼驚心動魄的事情，爸爸。這不是謀殺案，反正不是您所擅長處理的那類案件，不過也許會使你感興趣。先生們，這是奎因探長。」
偵探長咕噥一聲坐了下來，並掏出他那個褐色的鼻煙盒，照著長期以來養成的習慣，美滋滋的吸起鼻煙來。
艾勒里安詳地站在排列成一圈的椅子中間，看著一張張好奇的臉。「你們老集郵迷叫做黑色一便士的郵票盜竊案，」他開始說道，「曾經提出了一個很有意思的問題，我是有意用『曾經』這個字眼兒的，因為此案已破。」
「是那件在總部聽說的郵票搶劫案嗎？」偵探長問道。
「正是。」
「破案了？」本寧森問道，「奎因先生，我想我一點也不明白您找到普蘭克了嗎？」
艾勒里滿不在乎地把手一揮，「就威廉·普蘭克先生本身來說，我根本就不大熱衷於抓他。你們想，他戴著墨鏡，留著黑鬍子，任何一個熟悉偵察學的人都會告訴你，人們通常總是從外貌特徵來認人的。黑鬍鬚引人注目，而墨鏡給人留下深刻的印象。實際上，在座的哈茲力先生，根據安克的說法，他的觀察力極差，他是在朦朧的路燈下看見竊賊的，但即使這樣，他事後還回憶出此人留著黑鬍鬚，戴著墨鏡。這一招人人都想得出，並不怎麼高明。我們完全有理由認為普蘭克存心要給人留下這種特殊的面部特徵，我堅信他一定經過喬裝打扮，黑鬍鬚是假的，而且通常也不戴墨鏡。」
大家都點頭表示贊同。
「這是犯罪心理三特徵中第一個也是最愚蠢的一個特徵，」艾勒里笑笑，突然轉過身來對著偵探長說：「爸爸，您是老鼻煙了，您每天把那倒霉的褐色煙塵往鼻子里吸幾次啊？」偵探長眨了眨眼睛。
「哦，半個來小時一次吧！有時差不多和你們吸煙那樣勤。」
「這就對了，本寧森先生剛才告訴我普蘭克在他家工作的那兩周里，他只見普蘭克吸了一次鼻煙，只有一次！不容忽視的是本寧森每天和他一起工作。請注意，這一點很有啟發性，很能說明問題。」
從他們那茫然若失的表情上，很明顯可以看出他們正身處雲里霧中，分不清東西南北，摸不著頭腦。然而有一個人除外，那就是偵探長。他點了點頭，變換了一下姿勢，開始冷靜地觀察周圍人們的面部表情了。
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