勞順民說：「不反悔就不反悔，你這麼精明的人，你能幹的事我也幹得。」
王辛卒於是與勞順民耳語。勞順民聽後叫了起來：「這是犯規矩的事，我不幹！」
王辛卒冷冷道：「你已經答應我了，這事不幹也得幹，由不得你！」
勞順民見王辛卒一臉凶相，泄氣道：「那就跟你一同入地獄算了，現在我真後悔答應你。」
王辛卒冷笑道：「你不下地獄，還有誰下地獄！」
回頭說民國十七年五月十五日，對譚小苦來說這是一個刻骨銘心的日子。平日最怕死人的他，卻與死人「親密」接觸兩個時辰。
蕭軒亭老人長年體虛多病，因這幾天高溫持續不下，導致中暑身亡。死前上吐下瀉，侍弄這樣的死人其惡心恐怖的程度就可想而知。
主事人走後，臥室裏只剩他和朱子湘二人，朱子湘揭開罩屍布，一具難看的老人屍體就呈現在燈光下，隨之而來的是一股難聞的氣味。好在朱子湘經驗豐富，隨手用罩屍布擦幹死人臉上的髒水，再從床單上扯下一塊布把死人的眼睛蒙住……
任何事大凡怕過頭之後就不知道怕了，譚小苦也正是這樣，當朱子湘把死人扶起來，他就知道幫忙給死人脫衣服了。隨後，蕭家下人拿來一個澡盆，盛滿水，朱子湘就把屍體放入盆內扶穩，然後讓譚小苦用毛巾仔細擦洗屍體……相比之下，給屍體洗澡不算太難，最麻煩的是給死人穿衣服——行話叫做「裝屍」。屍體是軟的，軟得一點也不聽擺弄，每穿一層衣都要費盡周折。按照都梁風俗，給死者穿衣必須是嶄新的，多少按死者家境來定，分三、五、七、九、
十一 十三層。譚小苦碰上的第一個死者偏偏是個大戶人家，家人為他准備了十三套衣褲，都是上等的料子，價格極為昂貴，這麼多衣服，按風俗必須一件件穿上，旁邊還有家人守護，想偷工減料都沒有機會。
穿罷十三層衣服，對譚小苦來說，等於已經大功告成，接著就是戴逍遙帽、穿無憂鞋，這兩項無須費多大工夫。譚小苦很清楚地看到，在快要完工的時候，主事人拿來一個黃燦燦的金徽別在死者帽上，又將一串銀飾套在屍體的腳上，嘴裏還念叨著：「頭戴金，腳紮銀。永保子孫萬代業。」這時候，在下人的幫助下，朱子湘背起死人走向堂屋，在一片鼓樂聲、鞭炮聲和孝子孝女的哭聲中，把屍體放入棺內……
忙完了這一切，時間已經很晚，喪家為朱子湘、譚小苦准備了豐盛的晚餐。桌上擺著的都是譚小苦平時少見的大魚大肉，但是他現在竟然沒有胃口。
半夜後，朱子湘領著譚小苦回到大郎巷，雖然他倒頭就睡著了，但整個夢裏，他都是與死了的蕭軒亭抱得緊緊的，分也分不開……
醒來時天已大亮，朱子湘領著譚小苦在外面吃了一碗面，就一起到城牆腳下等生意。不一會兒來了一個中年人，朱子湘主動和他打招呼，中年人像是一臉不快的樣子。
中年漢子走後，譚小苦問道：「師父，他是誰，為什麼不高興？」
朱子湘說：「他叫勞順民，我以前的徒弟。」
「我還以為是師父的朋友。」譚小苦嘴上這般說，心下卻犯嘀咕：這麼簡單的活計還什麼師父、徒弟的，只要有力氣，傻子都幹得了。
朱子湘看了譚小苦一眼，似乎明白他的心思，說：「你不要以為幹這一行簡單，這中間的玄機多著呢，我會讓你慢慢明白的，過幾天我帶你去開開眼界。」
譚小苦畢竟是初出茅廬，不會掩飾，不屑道：「不就是弄死人嗎，有膽子就行了。」
朱子湘說：「我就知道你會這麼想，你現在還是個門外漢，當然不懂。剛才那個勞順民，他為了拜我為師對我孝敬著呢，等著瞧吧，你會慢慢明白的。」
譚小苦說：「我看對你他好像也不是很禮貌。」
「你知道這是為什麼嗎？他怕我以後對你好，把絕活傳給你，他在吃你的醋呢。」朱子湘說。
譚小苦聽朱子湘把這一行說得如此玄乎，又說過幾天要帶他去「開開眼界」，內心既充滿期待又感到害怕。
按照都梁的風俗，老人去世後，時間最短的在家停三天，時間長的多達四十九天才能出殯，這樣做為的是擇一個與孝子生辰不相沖的「黃道吉日」。
都梁城裏的何半仙為蕭軒亭擇的吉日是第七天，因其大兒子蕭子儒遠在雲南為官，要半個月後才能回來，於是改為二十一天。
蕭軒亭出殯這天，都梁城萬人空巷——這倒不是因為死者有多高的德行，而是其出殯的場面盛況空前，僅是送葬的吹鼓手就請了二百多人，熱鬧程度可見一斑。都梁市民都愛看熱鬧，這樣的機會他們當然不會錯過。甚至在若幹年後，這一場大出殯還會在街頭巷尾代代相傳。
譚小苦沒有去看熱鬧，師父讓他留在家裏，但朱子湘自己去了，並吩咐他今天不必去城牆那邊等生意。
朱子湘到午後才回來，回來倒頭便睡，直到天黑才醒來。師徒二人吃罷晚飯，朱子湘就把一個布袋交給譚小苦：「我在前面走，你在後面跟，不要跟得太緊。」朱子湘說完就跨出了門，譚小苦在後面把門鎖上了再遠遠地跟在後面。
布袋很沉，譚小苦摸了一下，都是一些硬邦邦的家夥，具體是什麼他來不及看，怕走丟了——因為師父在前面走得很快。
兩人一前一後，相距約五六丈遠，朱子湘引著譚小苦筆直往東北方向走，出了城，再到貓兒橋，朱子湘才停下來。譚小苦走得氣喘籲籲，這貓兒橋他熟，再過去三四裏就是他的老家銅寶山。
「師父，到了嗎？」譚小苦不時用袖子揩著額上的汗珠問道。
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