譚小苦因為哭，很快就引起了同路人的注意，一路上誰都以為他是一位有大人在身邊的小孩，聽完他的哭訴，無不對譚小苦表示關心同情。問起他對今後的打算，譚小苦如實相告，說准備去蔣興和家裏做事。一位家住蔣家附近的商客對他說：「以你現在的境況這是最好的出路，依蔣老板的為人看在你父親的份上，他也會收留你。不過這事不能讓他的管家李施煙知道。」
譚小苦抹去淚，不解地問道：「這是為何？」
商客說：「李施煙為人刻薄，心腸冷酷，遇上他絕對不會留你在蔣府。」
譚小苦擔心地問道：「如果我遇上他了，怎辦呢？」
商客說：「你最好不要遇上他，萬一遇上了，一定要單獨和蔣老板說話，不可讓他知道你的意圖，待事成後，他想作祟也晚了。」
譚小苦點點頭說：「我知道了，只是他要問，我恐怕不會說話。」
「他要問你，你什麼話都不要說，問得急了，就說你是蔣老板的親戚。」另一路人替譚小苦出主意道。
譚小苦於是稱謝不已。
楓木嶺除了時常有土匪出沒，最可怕的還是各類猛獸，天一黑正是它們出洞覓食的時候，這裏行人被虎、豹傷害的事件時有發生。因此沒有人敢在楓木嶺走夜路。若非土匪滋擾，楓木嶺倒是一處好風景，「楓嶺落照」乃都梁十景之一，有詩為證——
奇到諸峰靜，楓林映日低。
鴉群爭樹晚，客路似雲齊。
落葉紅生壑，攀羅翠自梯。
‧f崖千裏外，辛苦達蠻蹊。
譚小苦和眾路人緊趕慢趕，總算在天黑前走出了楓木嶺。大家又摸黑趕了一段路，就來到了山腳下的吊腳樓夥鋪。走了一整天的路，又累又餓，在往日是要落夥鋪住宿吃飯的，但今天遇上強盜遭了搶，都無錢住店吃飯，只能在外過夜。他們來到夥鋪門前的平地上停歇下來。此時此刻，這群路人才有了踏實感。吃罷幹糧，就橫七豎八地安心睡覺。雖然蚊子十分凶悍，遠村近院的狗也吠叫得厲害，但大家都睡得很香——趕了老遠的路程，他們都累啊！
次日一早，譚小苦起來又隨著隊伍趕路，在太陽正頂的時候，他終於到了都梁城裏。
蔣興和是都梁首富，錢多得超出人們的想象，據稱他的錢買下整個都梁還有富餘。不僅經營全城上規模的雜貨店，還有綢莊、糧油行、金店和寄賣行。譚小苦在好心人的指點下來到位於四排樓的雜貨總店，那裏的夥計告訴他，蔣老板剛剛還在這裏，現在已經回蔣家大院去了。
蔣家大院在鎮南閣附近，譚小苦一路問過去，終於看到了平生頭一次見到的豪華院落，遠遠望去，門口一對巨大的石獅形態威嚴，走近時，但見庭院深深，院內假山花園，院外飛簷翹角、畫棟雕梁，往深處看衣著光鮮的男工、女傭正在往返忙碌……
譚小苦看著石獅，見它威嚴的樣子就怯了幾分，很久才壯著膽子喊叫：「蔣老板，蔣老板……」
譚小苦的喊聲未落，回應他的是令人恐懼的犬叫聲，接著，四五條惡犬沖到大門口，朝著他齜牙咧嘴……譚小苦平生第一次見到如此多的一群巨狗，嚇得汗毛倒豎，正要轉身逃跑，隨後一位四十歲上下，身著長衫的漢子走了出來，他一聲叱叫，狗立即噤若寒蟬，紛紛搖起了尾巴……
漢子打量著譚小苦，問道：「你是誰家的孩子，為何來這裏叫蔣老板？」
譚小苦擔心這位漢子就是李施煙，道：「我是蔣老板的親戚，有要事找他。」
漢子狐疑地望著譚小苦：「你姓什麼，哪裏人，跟蔣老板是什麼親戚關系？」
漢子一問，譚小苦一時心慌，想好的話就忘了，很久才說：「叔叔，我的話只可跟蔣老板說，見了他，他就會知道的。」
漢子見譚小苦口氣甚大，心想如果他真是老板的親戚就不能得罪了，於是不再多問，引著譚小苦進入院中去見蔣興和。到了花園中，漢子指著不遠處的一個涼亭說：「你在此等候，我去通報東家回頭來接你。」
譚小苦就老老實實到了涼亭處坐了。不一會兒，就有一陣銀鈴般的笑聲傳來，譚小苦循聲望去——他一下子驚呆了，只見一名丫鬟引著一位美若天仙的小姐向這邊走來。譚小苦擦擦眼睛，他不敢相信這是現實中，現實中不會有如此美麗的女子……這女子不光是聲音美，她的神態、氣質，都是那般凡間少有！正看得出神，冷不防那丫鬟凶巴巴沖過來叉著腰叫道：「你看什麼？就你這樣子也配看我家小姐？！」
譚小苦羞愧地垂下頭，低聲說：「沒看什麼，我在這裏等人。」
丫鬟道：「你明明色眯眯地對我家小姐不懷好心，現在還抵賴！看我去把當班的叫來，打你一個皮開肉綻！」
譚小苦暗自叫苦，如果這丫鬟真把當班的叫來，就是不挨打，以後在這蔣家做事的願望就泡湯了。正不知如何是好，那小姐喝住丫鬟道：「桂香，你不要嚇了人家！」
桂香瞪了譚小苦一眼說：「不是小姐寬宏大量，今天你定沒有好結果！」
小姐走近，認真打量譚小苦：「這位弟弟好面生呀！你是剛來這裏的吧？」她見譚小苦不敢說話，只偷看桂香，就說：「你不要怕，她就這脾氣，心眼還是蠻好的。桂香，你先一步我就來。」
「小姐，你可要提防他一點，這院裏大大小小的男人沒一個像他那樣把你當稀奇看。」桂香和小姐說話，眼睛卻看著譚小苦。
「快走吧，少嚼舌頭根！」小姐轉對譚小苦，「我問你呢？」
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