經過一個上午的緊急鑽探，又施放了上千個「地老鼠」，劉欣終於確定了一個噩夢般的事實：大煤層著火了。燃燒的範圍一時還無法確定，因為「地老鼠」在地下的行進速度只有每小時十幾米，但大煤層比試驗煤層深得多，它的燃燒熱量透到了地表，說明已燃燒了相當長的時間，火場已很大了。
事情有些奇怪，在燃燒的大煤層和試驗煤層之間的一千米土壤和岩石帶完好無損，地火是在這上千米隔離帶的兩邊燒起來的，以至於有人提出大煤層的火同試驗煤層沒有什麼關系。但這只是個安慰，連提出這個看法的人自己也不太相信。隨著勘探的深入，事情終於在深夜搞清楚了。
從試驗煤層中伸出了八條狹窄的煤帶，這些煤帶最窄處只有半米，很難察覺。
其中五條煤帶被防火帷幕截斷，而有三條煤帶呈向下的走向，剛剛爬到了帷幕的底部。這三條「煤蛇」中的兩條中途中斷了，但有一條一直通向千米外的大煤層。這些煤帶實際是被煤填充的地層裂縫，裂縫都與地表相通，為燃燒提供了良好的供氧，於是，那條煤帶成了連接試驗煤層和大煤層的一根導火索。
這三條煤帶都沒有在李民生提供的地質資料上標明。事實上，這種狹長的煤帶在煤礦地質上是極其罕見的，大自然開了一個殘酷的玩笑。
「我沒有辦法，孩子得了尿毒症，要不停地做透析，這個工種項目的酬金對我太重要了！所以我沒有盡全力阻止你……」李民生臉色蒼白，回避著劉欣的目光。
現在，他們和阿古力站在隔開兩片地火的那座山峰上。這又是一個早晨，礦山和山峰之間的草地已全部變成了深綠色，而昨天他們看到的那個圓形區域現在已成了焦黃色！蒸汽在山下彌漫，礦山已看不清楚了。
阿古力對劉欣說：「我在新疆的煤礦滅火隊和大批設備已乘專機到達太原，很快就到這裏了。全國其它地區的力量也在向這兒集中。從現在的情況看，火勢很凶，蔓延飛快！」
劉欣默默地看著阿古力，好大一會才低聲問：「還有救吧？」
阿古力輕輕地搖搖頭。
「你就告訴我，還有多大的希望？如果封堵供氧通道，或注水滅火……」
阿古力又搖搖頭：「我有生以來一直在幹那事，可地火還是燒毀了我的家鄉。
我說過，在地火面前，你只是個孩子。你不知道地火是什麼，在那深深的地下，它比毒蛇更光滑，比幽靈更莫測，它想去哪兒，凡人是攔不住的。這裏是地下巨量的優質無煙煤，是魔鬼渴望了上億年的東西。現在你把魔鬼放出來了，它將擁有無窮的能量和力量，這裏的地火將比新疆的大百倍！」
劉欣抓住這個維吾爾漢子的雙肩絕望地搖晃著：「告訴我還有多大希望？求求你說真話！」
「百分之零。」阿古力輕輕地說，「劉博士，你此生很難贖清自己的罪了。」
第5章
在局大樓裏召開了緊急會議，蒞會的除了礦務局主要領導和五個礦的礦長外，還有包括市長在內的市政府的一群憂心忡忡的官員。會上首先成立了危急指揮中心，中心總指揮由局長擔任，劉欣和李民生都是領導小組的成員。
「我和李工將盡自己最大努力做好工作，但還是請大家明白，我們現在都是罪犯。」劉欣說，李民生在一邊低頭坐著，一言不發。
「現在還不是討論責任的時候。只幹，別多想。」局長看著劉欣說，「知道最後這五個字是誰說的嗎？你父親。那時我是他隊裏的技術員，有一次為了達到當班的產量指標，我不顧他的警告，擅自擴大了采掘範圍，結果造成工作面大量進水，隊裏二十幾個人被水困在巷道的一角。當時大家的頭燈都滅了，也不敢用打火機，一怕瓦斯，二怕消耗氧氣，因為水已把那裏全封死了。黑得伸手不見五指，你父親這時告訴我，他記得上面是另一條巷道，頂板好像不太厚。然後我就聽到他用鎬挖頂板，我們幾個也都摸到鎬跟著他在黑暗中挖了起來。氧氣越來越少，開始感到胸悶頭暈，還有那黑暗，那是地面上的人見不到的絕對的黑暗，只有鎬頭撞擊頂板的火星在閃動。當時對我來說，活著真是一種折磨，是你父親支撐著我，他在黑暗中反複對我說那五個字：只幹，別多想。不知挖了多長時間，當我就要在窒息中昏迷時，頂板挖塌了一個洞，上面巷道防爆燈的光亮透射進來……後來你父親告訴我，他不知道頂板有多厚，但那時人只能是：只幹，別多想。這麼多年，這五個字在我腦子中越刻越深，現在我替你父親把它傳給你了。」
會上，從全國各地緊急趕到的專家們很快制定了滅火方案。可供選擇的手段不多，只有三個：一，隔絕地下火場的氧氣；二，用灌漿帷幕切斷火路；三，通過向地下火場大量注水滅火。這三個措施同時進行，但第一個方法早就證明難以奏效，因為通向地下的供氧通道極難定位，就是找到了，也很難堵死；第二個方法只對淺煤層火場有效，且速度太慢，趕不上地下火勢的迅速蔓延；最有希望的是第三個滅火方法了。
消息仍然被封鎖，滅火工作在悄悄進行。從仁丘油田緊急調來的大功率鑽機在人們好奇的目光中穿過煤城的公路，軍隊開進了礦山，天空出現了盤旋的直升機…
…一種不安的情緒籠罩著礦山，各種謠言開始像野火一樣蔓延。
大型鑽機在地下火場的火頭上一字排開，鑽孔完成後，上百台高壓火泵開始向冒出青煙和熱浪的井孔中注水。注水量是巨大的，以至礦山和城市生活區全部斷水，這使得社會的不安和騷動進一步加劇。但注水結果令人鼓舞，在指揮中心的大屏幕上，紅色火場的前鋒面出現了一個個以鑽孔為中心的暗色圓圈，標志著注水在急劇降低火場溫度。如果這一排圓圈連接起來，就有希望截斷火勢的蔓延。
但這使人稍稍安慰的局勢並沒有持續多長時間。在高大鑽塔旁邊，來自油田的鑽井隊長找到了劉欣。
「劉博士，有三分之二的井位不能再鑽了！」他在鑽機和高壓泵的轟鳴聲中大喊。
「你開什麼玩笑！我們現在必須在火場上大量增加注水孔！」
「不行！那些井位的井壓都在急劇增大，再鑽下去要井噴的！」
「你胡說！這兒不是油田，地下沒有高壓油氣層，怎麼會井噴！」
「你懂什麼！我要停鑽撤人了！」
劉欣憤怒地抓住隊長滿是油汙的衣領：「不行！我命令你鑽下去！不會有井噴的！
聽到了嗎？不會！」
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