昨天晚上我們還在某些敏感處又加了一層帷幕。」他指了指屏幕上帷幕圈外的幾個小線段。
劉欣走到了點火電極的開關前，當把手指放到紅色按鈕上時，他停了一下，閉起了雙眼像在祈禱，他嘴動了動，只有離他最近的李民生聽清了他說的兩個字：
「爸爸……」
紅色按鈕按下了，沒有任何聲音和閃光，山穀還是原來的山穀，但在地下深處，在上萬伏的電壓下，點火電極在煤層中迸發出雪亮的高溫電弧。投影屏幕上，放置點火電極的位置出現了一個小紅點，紅點很快擴大，像滴在宣紙上的一滴紅墨水。
劉欣動了一下鼠標，屏幕上換了一個畫面，顯示出計算機根據「地老鼠」發回的信息生成的燃燒場模型，那是一個洋蔥狀的不斷擴大的球體，洋蔥的每一層代表一個等溫層。高壓空氣泵在轟鳴，助燃空氣從多個鑽孔洶湧地注入煤層，燃燒場像一個被吹起的氣球一樣擴大著……一小時後，控制計算機啟動了高壓水泵，屏幕上的燃燒場像被針刺破了的氣球一樣，形狀變得扭曲複雜起來，但體積並沒有縮小。
劉欣走出了帳篷，外面太陽已落山，各種機器的轟鳴聲在黑下來山穀中回蕩。
三百多人都聚集在外面，他們圍著一個直立的噴口，那噴口有一個油桶粗。人們為劉欣讓開一條路，他走上了噴口下的小平台。平台上已有兩個工人，其中一個看到劉欣到來，便開始旋動噴口的開關輪，另一位用打火機點燃了一個火把，把它遞給劉欣。隨著開關輪的旋動，噴口中響起了一陣氣流的嘶鳴聲，這嘶鳴聲急劇增大，像一個喉嚨嘶啞的巨人在山穀中怒吼。在四周，三百張緊張期待的臉在火把的光亮中時隱時現。劉欣又閉上雙眼，再次默念了那兩個字：
「爸爸……」
然後他把火把伸向噴口，點燃了人類第一口燃燒汽化煤井。
轟的一聲，一根巨大的火柱騰空而起，猛竄至十幾米高。那火柱緊接噴口的底部呈透明的純藍色，向上很快變成刺眼的黃色，再向上漸漸變紅，它在半空中發出低沉強勁的嘯聲，離得最遠的人都能感覺到它洶湧的熱力，周圍的群山被它的光芒照得通亮，遠遠望去，宛如黃土高原上空一盞燦爛的天燈！
人群中走出一個頭發花白的人，他是局長，他握住劉欣的手說：「接受我這個思想僵化的落伍者祝賀吧，你搞成了！不過，我還是希望盡快把它滅掉。」
「您到現在還不相信我？它不能滅掉，我要讓它一直燃著，讓全國和全世界都看看！」
「全國和全世界已經看到了，」局長指了指身後蜂擁而上的電視記者，「但你要知道，試驗煤層和周圍大煤層的最近距離不到二百米。」
「可在這些危險的位置，我們連打了三道防火帷幕，還有好幾台高速鑽機隨時處於待命狀態，絕對沒有問題的！」
「我不知道，只是很擔心。這是部裏的工程，我無權幹涉，但任何一項新技術，不管看上去多成功，都有潛在的危險，在幾十年中各種危險我見過不少，這可能是我思想僵化的原因吧，我真的很擔心……不過，」局長再次把手伸給了劉欣，「我還是謝謝你，你讓我看到了煤炭工業的希望。」他又凝望了火柱一會兒，「你父親會很高興的。」
以後的兩天，又點燃了兩個噴口，使火柱達到了三根。這時，試驗煤層的產氣量按標准供氣壓力計算已達每小時五十萬立方米，相當於上百台大型煤氣發生爐。
對地下煤層燃燒場的調節全部由計算機完成，燃燒場的面積嚴格控制在帷幕圈總面積的三分之二以內，且界限穩定。應礦方的要求，多次做了燃燒場控制試驗，劉欣在計算機上用鼠標畫一個圈圈住燃燒，然後按住鼠標把這個圈縮小。隨著外面高壓泵轟鳴聲的改變，在一個小時內，實際燃燒場的面積退到縮小的圈內。同時，在距離大煤層較近的危險方向上，又增加了兩道長二百多米的防火帷幕。
劉欣沒有太多的事可做，他把所有的時間都花在接受記者采訪和對外聯絡上。
國內外的許多大公司蜂擁而至，其中包括像杜邦和埃克森這樣的巨頭。
第三天，一個煤層滅火隊員找到劉欣，說他們隊長要累垮了。這兩天阿力克帶領滅火隊發瘋似的一遍遍地搞地下滅火演習；他還自做主張，租用國家遙感中心的一顆衛星監視這一地區的地表溫度，他自己已連著三夜沒睡覺，晚上在帷幕圈外面遠遠近近地轉，一轉就是一夜。
劉欣找到阿力克，看到這個強壯的漢子消瘦了許多，雙眼紅紅的。「我睡不著，」
他說，「一合眼就做噩夢，看到大地上到處噴著這樣的火柱子，像一個火的森林…
…」
劉欣說：「租用遙感衛星是一筆很大的開銷，雖然我覺得沒必要，但既然已做了，我尊重你的決定。阿力克，我以後還是很需要你的，雖然我覺得你的煤層滅火隊不會有太多的事可做，但再安全的地方也是需要消防隊的。你太累了，先回北京去休息幾天吧。」
「我現在離開？你瘋了！」
「你在地火上面長大，對它形成了一種根深蒂固的恐懼感。現在，我們雖然還控制不了像新疆煤礦地火那麼大的燃燒場，但我們很快就能做到的！我打算在新疆建立第一個投入商業化運營的汽化煤田，到時候，那裏的地火將在我們的控制中，你家鄉的土地將布滿美麗的葡萄園。」
「劉博士，我很敬重你，這也是我跟你幹的原因，但你總是高估自己。對於地火，你還只是個孩子呢！」阿力克苦笑著，搖著頭走了。
第4章
災難是在第五天降臨的。當時天剛亮，劉欣被推醒，看到面前站著阿力克，他氣喘籲籲，雙眼發直，像得了熱病，褲腿都被露水打濕了。他把一張激光打印機打出的照片舉到劉欣歸前，舉得那麼近，快擋住他的雙眼了。那是一幅衛星發回的紅外假彩色溫度遙感照片，像一幅色彩斑斕的抽象畫，劉欣看不懂，迷惑地望著他。
「走！」阿力克大吼一聲，拉著劉欣的手沖出帳篷。劉欣跟著他向山穀北面的一座山上攀去，一路上，劉欣越來越迷惑。首先，這是最安全的一個方向，在這個方向上，試驗煤層距大煤層有上千米遠；其次，阿力克現在領他走得也太遠了，他們已接近山頂，帷幕圈遠遠落在下面，在這兒能出什麼事呢。到達山頂後，劉欣喘息著正要質問，卻見阿力克把手指向山另一邊更遠的地方，劉欣放心地笑了，笑阿力克的神經過敏。但當他順著阿力克手指的方向看了好一會兒後，他終於發現了遠處山坡低處的草地有些異樣：在草地上出現了一個圓，圓內的綠色比周圍略深一些，不仔細看根本無法察覺。劉欣的心猛然抽緊了，他和阿力克向山下跑去，向草地上那個暗綠色的圓跑去。
跑到那裏後，劉欣跪在草地上看圓內的草，並把它們同圓外的相比較，發現這些草已蔫軟，並倒伏在地，像被熱水潑過一樣。劉欣把手按到草地上，明顯地感覺到了來自地下的熱力，在圓區域的中心，有一縷蒸氣在剛剛出現的陽光中緩緩升起……
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