沿著被歲月磨蝕的樓梯拾級而上，劉欣看到樓內的高牆上沉積的煤粉像一幅幅巨型的描繪雲霧和山脈的水墨畫，那幅《**去安源》的巨幅油畫還掛在那裏，畫很幹淨，沒沾染煤粉，但畫框和畫面都顯示出了歲月的滄桑。畫中人那深邃沉靜的目光在二十多年後又一次落到劉欣的身上，他終於有了回家的感覺。
來到二樓，局長辦公室還在二十年前那個地方，那兩扇大門後來包了皮革，後來皮革又破了。推門進去，劉欣看到局長正伏在辦公桌上專心致志看一張很大的圖紙，白了一半的頭對著門口。走近了看，那是一張某個礦的掘進進尺圖。
「你是部裏那個項目的負責人吧？」局長問，他只是抬了一下頭，然後仍低下頭去看圖紙。
「是的，這是個很長遠的項目。」
「呵，我們盡力配合吧，但眼前的情況你也看到了。」局長抬起頭來把手伸向他。劉欣和他握手時，看到了又一張和李民生臉上一樣的憔悴的倦容，同時，感覺到他有兩根手指變形——那是早年一次井下工傷造成的。
「你去找負責科研的張副局長，去找趙總工程師也行，我沒空，真對不起了，等你們有一定結果後我們再談。」局長說完又把注意力集中到圖紙上去了。
「您認識我父親，您曾是他隊裏的技術員。」劉欣說出了他父親的名字。
局長點點頭：「好工人，好隊長。」
「您對現在煤炭工業的形勢怎麼看？」劉欣突然問，他覺得只有尖銳地切入正題才能引起這人的注意。
「什麼怎麼看？」局長頭也沒抬地問。
「煤炭工業是典型的傳統工業、落後工業和夕陽工業，它勞動密集，工人的工作條件惡劣，產出效率低。產品運輸要占用巨量運力……煤炭工業曾是英國工業的一個重要組成部分，但英國在十年前就關閉了所有的煤礦！」
「我們關不了。」局長說，仍未抬頭。
「是的，但我們要改變！徹底改變煤炭工業的生產方式！否則，我們永遠無法走出現在這種困境，」劉欣快步走到窗前，指著窗外的人群，「煤礦工人，千千萬萬的煤礦工人，他們的命運難以有根本的改變！我這次來……」
「你下過井嗎？」局長打斷他。
「沒有。」一陣沉默後劉欣又說，「父親死前不讓我下。」
「你做到了。」局長說，他伏在圖紙上，看不到他表情和目光，劉欣剛才那種針刺的感覺又回到身上。他覺得很熱，這個季節，他的西裝和領帶只適合有空調的房間。這裏沒有空調。
「您聽我說，我有一個目標，一個夢，這夢在我父親死的時候就有了，為了我的那個夢，那個目標，我上了大學，又出國讀了博士……我要徹底改變煤炭工業的生產方式，改變煤礦工人的命運。」
「簡單些，我沒空兒。」局長把手向後指了一下，劉欣不知他指的是不是窗外那靜坐的人群。
「只要一小會兒，我盡量簡單些說。煤炭工業的生產方式是：在極差的工作環境中，用密集的勞動，很低的效率，把煤從地下挖出來，然後占用大量鐵路、公路和船舶的運力，把煤運輸到使用地點，然後再把煤送到煤氣發生器中，產生煤氣；或送入發電廠，經磨煤機研碎後送進鍋爐燃燒……」
「簡單些，直接了當些。」
「我的想法是：把煤礦變成一個巨大的煤氣發生器，使煤層中的煤在地下就變為可燃氣體，然後用開采石油或天然氣的地面鑽井的方式開采這些可燃氣體，並通過專用管道把這些氣體輸送到使用點。用煤量最大的火力發電廠的鍋爐也可以燃燒煤氣。這樣，礦井將消失，煤炭工業將變成一個同現在完全兩樣的嶄新的現代化工業！」
「你覺得自己的想法很新鮮？」
劉欣不覺得自己的想法新鮮，同時他也知道，這位局長——礦業學院六十年代的高材生，現今國內最權威的采煤專家之一，也不會覺得新鮮。局長當然知道，煤的地下氣化在幾十年前就是一個世界性的研究課題，這幾十年中，數不清的研究所和跨國公司開發出了數不清的煤氣化催化劑，但至今煤的地下氣化仍是一個夢，一個人類做了近一個世紀的夢。原因很簡單，那些催化劑的價格遠大於它們產生的煤氣。
「您聽著，我不用催化劑也可以做到煤的地下氣化！」
「怎麼個做法呢？」局長終於推開了眼前的圖紙，似乎很專心地聽劉欣說下去，這給了他一個很大的鼓舞。
「把地下的煤點著！」
一陣長時間的沉默，局長直直地看著劉欣，同時點上一支煙，興奮地示意他說下去。但劉欣的熱度一下跌了下來，他已經看出了局長熱情和興奮的實質。在他這日日夜夜艱難而枯燥的工作中，他終於找到了一個短暫的放松消遣的機會：一個可笑的傻瓜來免費表演了。劉欣只好硬著頭皮說下去。
「開采是通過在地面向煤層的一系列鑽孔實現的，鑽孔用現有的油田鑽機就可實現，這些鑽孔有以下用途：一，向煤層中布放大量的傳感器；二，點燃地下煤層；三，向煤層中注水或水蒸氣；四，向煤層中通入助燃空氣；五，導出氣化煤。
「地下煤層被點燃並同水蒸氣接觸後，將發生以下反應：碳同水生成一氧化碳和氫氣，碳同水生成二氧化碳和氫氣，然後碳同二氧化碳生成一氧化碳，一氧化碳同水又生成二氧化碳和氫氣。最後的結果將產生一種類似於水煤氣的可燃氣體，其中的可燃成分是百分之五十的氫氣和百分之三十的一氧化碳，這就是我們得到的氣化煤。
「傳感器將煤層中各點的燃燒情況和一氧化碳等可燃氣體的產生情況通過次聲波信號傳回地面，這些信號匯總到計算機中，生成一個煤層燃燒場的模型。根據這個模型，我們就可從地面通過鑽孔控制燃燒場的範圍和深度，並控制其燃燒的程度，具體的方法是通過鑽孔注水抑制燃燒，或注入高壓空氣或水蒸氣加劇燃燒，這一切都是在計算機根據燃燒場模型的變化自動進行的，使整個燃燒場處於最佳的水煤混合不完全燃燒狀態，保持最高的產氣量。您最關心的當然是燃燒範圍的控制，我們可以在燃燒蔓延的方向上打一排鑽孔，注入高壓水形成地下水牆阻斷燃燒；在火勢較猛的地方，還可采用大壩施工中的水泥高壓灌漿帷幕來阻斷燃燒……你在聽我說嗎？」
窗外傳來一陣喧鬧聲，吸引了局長的注意力。劉欣知道，他的話在局長腦海中產生的畫面肯定和自己夢想中的不一樣，局長當然清楚點燃地下煤層意味著什麼，現在，地球上各大洲都有很多燃燒著的煤礦，中國就有幾座。去年，劉欣在新疆第一次見到了地火。在那裏，極目望去，大地和丘陵寸草不生，空氣中湧動著充滿硫磺味的熱浪，這熱浪使周圍的一切像在水中一樣晃動，仿佛整個世界都被放在烤架上。入夜，劉欣看到大地上一道道幽幽的紅光，這紅光是從地上無數裂縫中透出的。
劉欣走近一道裂縫探身向裏看去，立刻倒吸了一口冷氣，這像是地獄的入口。那紅光從很深處透上來，幽暗幽暗的，但能感到它強烈的熱力。再抬頭看看夜幕下這透出道道紅光的大地，劉欣一時覺得地球像一塊被薄薄地層包裹著的火炭！陪他去的是一個強壯的叫阿古力的的維族漢子，他是中國惟一一支專業煤層滅火隊的隊長，劉欣那次去的目的就是要把他招聘到自己的實驗室中。
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