在自己家的辦公室裏，梅把個人終端接在後腦的插口，瞬息間進入了虛擬世界。完成形象加工後，她前往「那邊」訪問她的老朋友。
前任警長，保持著四十歲時的微胖而智慧的模樣，坐在花木環抱的一座小木屋裏。梅覺得這環境真美，可她並不羨慕前警長的清福。她才三十二，還有八年呢。
警長說：「我們今天發明了一個新遊戲，聽我說……」
梅說：「還是先聽我說吧，我時間有限。」
警長抱歉地說：「好吧，自從來這兒之後，我漸漸忘記了時間的流逝。我沒想到你是有急事來的。」
「是很急的事。城市裏九個孩子遭到誘拐，罪犯卻還無影無蹤。」梅簡要地把事情說了一遍。
警長沉吟著。他是那些出類拔萃的人之一，他們在「去那邊」之後還能繼續為社會做貢獻。在虛擬世界，有許多這樣的人，在從事咨詢、信息處理、網絡管理和工廠自動控制等事業。
梅雖然很急，但仍平靜地等待著。
警長說：「關鍵是他的位置。」
「什麼？」
「他在哪兒？那個罪犯，他是在現實世界，還是在這裏？知道了這個我們才能推測他的動機。」
梅說：「這我明白。」
警長繼續說道：「那些孩子，他們來這兒之後會怎麼樣？自然，有他們的年長的親人照顧他們。對了，這時候他們的父母還沒過來呢，只有讓祖父母照顧。祖父母……」
他停住，捧著頭說：「請原諒，我的心思很亂……」
「有什麼事嗎？」梅關切地問。畢竟他們曾是共事十年的好友，至今還保持著思想上的親密關系。
警長說：「我聽到了一個壞消息。」
「什麼？」
警長停了一會兒，說：「你不要告訴別人……昨天我得知，政府在新年通過了秘密決議，把這邊的人的壽命從八十年削減到五十年。」
「什麼！」梅叫道，「這是什麼決議！謀殺！」
警長深明大義地說：「因為存放軀體的營養槽數量有限，存放空間也有限，而生活必需品的生產正在擴大。所以，所以……」
「他們就人為地削減你們的壽命！給現實世界的人讓出地盤！」梅憤憤不平。
「這是必然的。」警長的語氣有些淒涼，但並無憤怒，「據說單獨儲存活體大腦的技術快要成熟了，如果在我有生之年可以看到的話……」
「每一個人最終都要來這裏的，」梅說，「他們作出的決定總有一天要輪到他們來承受。」
「他們也是迫不得已呀……」梅發覺警長似乎老了。
警長還說：「千萬別告訴其他人，我也是通過非正當的渠道知道的……」停了一陣兒，他小聲說，「是前任老市長告訴我的。」
「這個決議就不能更改嗎？」
「大概不能了。大局已定，咱們還是說說那些孩子吧。很遺憾，今天我好像幫不上你什麼忙……」
「孩子問我：'先生，去那邊會疼嗎？'」盧克醫生說，「我不知道怎麼回答他。他來得太晚了……」
梅不出聲，她還在想警長告訴她的事。
「那時，我腦子裏就出現了一個瘋狂的主意。」
「什麼主意？」梅心不在焉地問著。
醫生說：「我要自己去抓住那個家夥！我要找出他來！」
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