「長老！」又一個孩子過來，悄悄對他說，「聽他們說，拉奎亞人能變成任何樣子，甚至能變成我們維京戰士的模樣。是嗎？」
長老說：「我不知道。」
「面對維京人模樣的敵人，我怎麼開火呢？」小夥子問。
「你保護好自己吧。」長老說，「哦，下一個，萊尼。你不在的時候我會照顧你爸爸。放心吧。」
「謝謝你，長老。」萊尼沉著地回答了一句，就走上球形戰艦。
「喬……」長老對下一個人說，「讓我看看，在這兒。海倫說她永遠愛你，她說，這護身符還是你自己帶著吧，它能保護你平安歸來，那時你再還給她。」
喬雙手接過護身符，捧在嘴邊親了幾下，臉龐紅紅地走了。可憐的家夥。海倫已經決定嫁人了，她說：「長老，我不敢想象接到喬的陣亡通知時的心情！這護身符……請您還給他吧。」
「下一個……」長老低聲說。
天空壯麗遼闊，幾十艘登陸艦的甲板上都是送行的場面。
在一艘指揮船的船橋裏面，一個年輕的維京女人站在巨大的窗子邊，俯瞰著那些新兵。她的身後，一位帝國軍隊的上校正在翻看文件。
「又是二十萬……」女人低聲說。
上校回過頭：「你說什麼？」
「善用兵者，役不再籍。您明白嗎？」女人說。
上校有禮貌地微笑著：「我不懂這些古代的咒語。」他看看桌上擺著的一個水晶球，「是維京人的咒語嗎？就象你老拿著的這個球一樣……」
女人又望向窗外：「在一次戰爭中重複征兵是愚蠢的。從前的帝國，不會犯這種錯誤。但是近十年來情況變了。這次僅僅攻打拉奎亞，就從維京連續兩次征兵。」
「那是戰略參謀部的決定。」上校不想正面談這個問題。
女人說：「聽說很多行星上因為征兵已經十室九空。上校，這說明帝國的狀況是捉襟見肘了。對嗎？」
上校的臉色突然變得冷漠：「韓女士，你不了解帝國的遼闊。」過了一會兒，他又緩和了語氣，指著窗外說：「你看，這新型的戰艦，威力甚至超過了以往最強大的主力軍艦。帝國永遠不會出現什麼捉襟見肘的情況。」
麗婭·韓瞧了瞧外面天空中直徑達一千餘米的球形戰艦，原子沖擊炮的炮口象是小環形山。她歎息了一聲。
「帝國要擴張到整個銀河嗎？新型武器不斷出現……」
上校說：「這種戰艦是首次使用，要讓拉奎亞人見識一下。」
「為了讓帝國征服一顆遠在銀河系邊緣的星球，維京的孩子們要成萬成萬地死去……」韓自言自語。
上校看了她一眼：「韓女士，咱們在這裏不是要討論這些。」
「對。」韓的眼睛裏露出仿佛是嘲笑的目光，「我是來向你懇求饒恕的。」
「這些材料我看了，」上校沒理會她，舉著手裏的一疊紙說，「肇事者的供詞，還有目擊者的證詞，都很合理。」
他重新翻開那疊供詞，低聲念著：「我，考爾夫蘭中尉，維京人。昨晚因為與帝國軍隊的馬修上尉發生口角，在決鬥中殺死了他。我願意接受公正的懲罰，但我要說明，馬修上尉是在侮辱了維京人的宗教信仰之後才接受我的決鬥挑戰的。並且，當時他身穿便服，我並不清楚他的身份。」
「還有一位目擊者，」上校接著念道，「我，斯多納，維京人。昨晚在街道拐角，我看見兩個人在用刀子決鬥。旁邊還有三個人圍觀。一個人將另一個殺死了。但我證明，這是一場公平的決鬥。圍觀的三人沒有幫任何一方。」
上校把紙丟在桌上：「你們的人民似乎喜歡玩這些遊戲。連軍人也不例外。」他又隨手撥弄了一下那個水晶球。
「帝國保留了這裏的一些風俗。」韓說，「何況，你們不是最欣賞維京人的尚武精神嗎？」
上校說：「馬修上尉是個小心謹慎的人，他怎麼會去惹那種事呢？」
「我怎麼知道。」韓說，「你打算如何懲罰那位考爾夫蘭？他是一個優秀的軍人，在維京軍隊中很有聲望。成千上萬這樣的軍人正在為帝國流血犧牲。」
上校盯著她的眼睛：「你是在暗示我：對這件事的處理會影響到這次征兵吧？」
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