群臣一陣低語。女皇冷笑著不說話。
吏部郎中張震說：「天如雞卵，地如卵中黃。殼外乃更有人乎？不然……不然……」
張爾藩說：「如果不是人的話，天上怎麼會出現那些圖案？那是按照勾三、股四、弦五排列的。星星是不會天然如此的啊。」
「誠然，六和之內人為貴。」杜淹緩慢地說，「然而天，垂法於俗。天何言哉，而風雨調勻，萬物化生。我們作士大夫的，只有仰察天意，俯順民心，才不失了聖人立法的本意。」
女皇這時才開口說：「好，這像個宰相說的話。」杜淹深深地鞠了一躬。
張爾藩剛要說話，女皇盯了他一眼，說：「不提勾三股四也就算了。你怎敢擅發工役，讓那些修築臨湖殿的匠人們都去替你挖坑燃火？朕供神的五百擔鮫油，被你一夜間焚盡！」
「皇上。」張爾藩還抱有一線希望，因為上一次他放肆地拔取禦苑長生雞的尾翎，女皇卻一笑置之。他說：「皇上，可當夜天上就有回應啊。」
女皇更是惱怒，她說：「你以為祥瑞者，朕以為妖！如果不是次日就及時祭天，還不知有多大亂子呢。朕再問你，祭天之後，你不思悔改，又跑到哪裏去了？」
張爾藩張口結舌，說不出話。
女皇站了起來：「你從哪裏弄來的那個怪物，敢……敢乘它上天去！窺視朕的大內，也不必說了，落在城門，駭人視聽。據說真有百姓拿糞水潑你的。真光彩，朕都與有榮焉！」她越說越氣，問，「你帶著十幾個人，到那黑沼裏去行什麼妖術？」
張爾藩說：「陛下，臣……臣沒行妖術。我是去黑沼裝氣。裝輕氣。」
「什麼輕氣？」
「那個黑沼中不斷冒著一種氣，我早就發現，把它裝在紙燈籠裏，會使燈籠飛起來。臣叫它輕氣。」
「於是你就做了那個……」
「氣球。」張爾藩說，「臣想上天去看看。」
女皇倒進禦座裏，顯出無可奈何的神色。
殿前都點檢麥雨僧突然說：「陛下，臣有話說。」
「說。今天誰都可以說。」
麥雨僧說：「北方倭奴擾境，天兵去征伐時，他們往往高城深池，堅守不戰。如果用這種……氣球，載以甲士和弓手……」
女皇抬手截住了他：「好了，賜麥雨僧絹千匹，金鼓一雙。你與工部去商議吧。」麥雨僧謝恩退下。
女皇的目光稍微緩和了一些，望著張爾藩說：「麥雨僧才是你的楷模。」
張爾藩說：「但臣以為，臣領欽天監銜，不是為了制作器物，甚至也不是為了輔助皇上討平四海。皇上是讓臣察天文，觀宇宙，測造物之幽微。麥雨僧念念不忘征倭，是勤勞王事；臣做氣球上天也是一樣……」
女皇一拍禦座：「你還要說！朕要你察天文，難道不是為了五穀豐登？你卻誤入邪途，濫用上寵，擅發工役，妖言惑眾，貽笑於民。你……你該殺！」
聽到這個殺字，群臣都噤若寒蟬。女皇掃視了他們一陣，說：「你們怎麼不說話？鬱孟，你以為朕該如何責罰張爾藩？」
鬱孟躬身說：「該殺。」
「該殺？」
「是的。」鬱孟說，「張爾藩有三可殺。第一，其為人也小有才，恃才傲物，如不殺他，天下有才人都弄得奇形怪狀，國將不國了；第二，因為其人有才，使天下人以為陛下是嫉才而殺他，罪當死；第三，陛下殺他之後，才士不敢入朝報國，這也是因他而起，所以該殺。」
女皇等著鬱孟把話說完，才說：「鬱孟，你不要再信口雌黃。你還想像上次救那個廚師一樣，把張爾藩救下來嗎？」
「臣不敢！」鬱孟跪下了，「實在是因為陛下有惜才的胸襟，我才鬥膽說這些話的。」
女皇哼了一聲，拂袖走進後殿。
外面的臣子們心驚膽戰地等待著。張爾藩的傷腿發軟，站不穩了。鬱孟滑稽地撓著頭在大殿裏走著。過了一會兒，後殿傳出皇帝的旨意：「張爾藩免職，斬監候，禮部侍郎包瑞哲暫領欽天監。」
大家驚奇地看到，張爾藩像個孩子一樣哭泣起來。這不僅是因為恐懼，也是因為委屈。鬱孟的眼睛也濕潤了，他喃喃自語：「那孩子是冤枉的……」
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