沒有人說話，大家都靜靜地凝視著屏幕。無論地面上的人類是什麼模樣，他們都已贏得了這些科學家的敬意。一個用氣球來迎接天外客人的勇士，一個真正的探險家，一個無視遙遠距離的熱情的夢想者。
隊長是不會輕易動感情的，但他低聲命令：「開啟所有軌道燈，滿功率……向他致敬。」
艙內仍然一片寂靜。屏幕上的白色物體緩慢地擴大著，從它的可視面積的變化速率可以算出它的上升速度，但沒人去算。他們的心都已經跟那位永遠的陌生人一起乘坐在氣球上了。兩小時如同一個世紀。
邁克忽然低叫了一聲。屏幕上的白色渙散了。
羅丹抱住隊長，無聲地哭泣。不僅她，有許多男人也忍不住哭了。
這也許就是羅丹提議最後登陸嘗試的原因，她自己也不清楚，這個提議裏面有多少感情因素。不過她在討論時說：「有一個人已經為這次接觸獻出了生命，我們不能奢望不冒一點風險就滿載而歸。」
這個計劃相當簡單。飛龍五號上面裝備有瞬間傳輸裝置，是用於飛船和地面探險隊之間的物資與人員緊急輸送。這個裝置的原理是把物體轉化為波的形式發射出去，然後再由接收裝置複原。羅丹的意見是，既然這顆行星的「膜」只允許光波正常通過，那麼我們就化為光波進入那裏。兩套發射-接收裝置被改裝，其中一套將被以波狀射入行星大氣層，發射後一毫秒，自動複原。當然，這套裝置裏面還裝載著羅丹。在大氣層中，發射-接收裝置靠隔熱層和大型降落傘安全降落，羅丹必須在一小時之內完成她的接觸、采樣、留證和交流任務，然後用地面上那套發射裝置回到飛船。為了安全起見，留在行星上的發射裝置在兩小時後自毀。
大家討論了這個方案，比較合理可行，除了生命危險外什麼危險也沒有。羅丹態度堅決，方案終於通過了。
很多教科書上記載了這次失敗。但羅丹的名字在漫長歲月中注定要被遺忘。大家都記得萊特兄弟，可知道奧托·李林塔爾的又有幾人？
無論如何，探險隊成員永遠不會忘記羅丹最後的任務。她帶著小女孩的緊張和興奮，鑽進臨時組裝的登陸艙裏面的瞬間傳輸裝置。隊長說：「後悔還來得及。」她搖了搖頭。邁克問：「你……想好……想好……慶祝方式……沒有？」羅丹說：「回來再說吧。」她又想了想，說，「你們要抬著我，在飛船裏跑三圈。」
「幹嗎……幹嗎非要去？」邁克盯著她。她說：「因為他們在那兒。」
發射程序順利完成。大家相信，光束成功地射進了大氣層，而且預定的複原程序也啟動了。但不知哪一環節出了問題，他們只看見一團火光，羅丹和那具登陸艙就此煙消雲散。
二
這是如意元年，女皇統治下的升平時代。禦花園裏的鳥都沉浸在幸福中。白鶴在星光下交頸而眠，夜鶯則羞澀地試展歌喉。
光太殿巍然聳峙，觀象台如玲瓏玉柱，高出望表。張爾藩滿懷心事坐在台上，看著夜空中的月亮。月亮總是那麼冷靜超然地君臨太空。大地山河微有影，九天風露浩無聲。張爾藩歎了口氣。
他領欽天監銜還不到一年，女皇是風聞他對天文的心得，更重要的是見到了他親手制作的銀質歌伶，才特旨召他進宮的。在工部和欽天監中，他選擇了後者。於是光太殿成了他的家，他的世界。宮裏規矩大，但女皇似乎對張爾藩網開一面，任他在自己的小天地裏胡鬧，就像貴婦人對待她的貓。
一響鐘聲提醒張爾藩，現在已是寅時了。天亮後，他將面對女皇的審問和責罰。
鐘聲來自他身後的水運渾象。這是他設計，請巧匠制作的。太陽、月亮在銅輪上運行，一如在天空那樣。銅鑄的地平線上站立著兩個木人，一鳴鐘，一擊鼓。水運渾象制成時，皇帝大喜，將其與那台黃道遊儀放在一起。
張爾藩想站起來，去看看他摩挲了無數遍的閃亮的銅輪。但是腿很痛。腿是前天乘坐氣球摔壞的，幸好他帶了降落傘。張爾藩年輕的嘴角露出了微笑。誰想到氣球飛到那麼高就會爆裂呢？當他掛在巨大的綢傘下面，從天空落到城門上時，地上的人是多麼慌亂啊。一個中年婦女歇斯底裏地用糞水潑他，差點就潑中了。
張爾藩在檀木椅裏調整了一下姿勢，盤起雙腿，這使他看起來好像在坐禪。一個穿著白色寬袍的修長人體，端坐在巨大的寶藍色太空背景中。他閉起眼睛，讓眾星之光沐浴在臉上。這可以幫助他鎮靜下來。對明日的天威，他心裏確實有些忐忑不安。
身後的腳步聲告訴他，觀象台上來了客人。一個深沉而沙啞的嗓音說：「你一夜沒睡？」
原來是鬱孟。他是宮中弄臣，宰相們經常戲弄他，但是張爾藩卻跟他挺投緣，因為他有時像孩子一樣好奇。
「明天你會後悔的。」鬱孟走到張爾藩面前。
張爾藩搖了搖頭。
鬱孟說：「你做的事已經惹得龍顏不悅。記得我從前告訴你的那個故事嗎？」
張爾藩笑著說：「我忘了。」
「漁夫采到一顆寶珠，他父親為什麼把它丟掉了？」鬱孟自言自語似的說，「這樣的珠子，只有在百丈淵中的黑龍頜下才有。適值黑龍熟睡，方保全性命。萬一驚醒了龍，他早已化為齏粉了。」他看著張爾藩的眼睛說，「我知道你不是為了金帛名位，但這樣來之輕易的物力，這樣的觀象台，這樣任性妄為的權力，只有宮中寵臣才能享受啊。九重禁苑，更深於百丈之淵呀。」
張爾藩在心裏歎息了一聲。但他沒有流露出一點後悔之意。他的目光仰望天空，搜索著那些奇異的星星。但它們不在了。
木人敲響了銅鐘。白鶴悚然驚起，晨曦與霧靄一同浮現在林苑上空，觀象台刹那間被旭日染紅。就像那些不知疲倦地仰測天象的夜晚一樣，張爾藩在光太殿迎來了又一個黎明。
顯德殿裏，女皇召群臣商議諫議大夫對張爾藩的彈劾。張爾藩據理力爭。當他說到天空中的新星以奇異的軌跡運動時，年老的尚書左仆射杜淹接口說：「你可是在說上一次的客星犯帝座？」
「不，那不是客星，那是……那是天外的人！」張爾藩說。
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