「現在好了，咱們怎麼跟那些蟲子解釋？它們會做出什麼事啊？」比爾說。
高昶知道蟲族會有何種反應：它們會派出一隊「特使」到地球政府，特使們會很有教養地，靜靜地站在聯邦法院裏，用它們醜怪但並不自知的目光，謙遜而頑固地盯著法官。直到法院作出讓它們滿意的裁決。一般來說，是賠一筆款。蟲族知道自己的生命不象其他種族的生命那樣值錢，能得到賠款已經不錯了，但它們烏黑的硬殼眼睛裏隱藏的感情誰也看不懂，如果說它們有感情的話。
賠款之後，也許就要追查他們三個人為什麼會私自到蟲族的領地去遊逛。這才是最要命的。
「把它弄走！」比爾突然說，「燒掉！埋起來！毀屍滅跡算了。」
柯克說：「蟲族要是發現少了一個成員呢？在我們眼裏，它們都長得一個樣；可你別忘了，它們每一個人在自己的種族裏也是有名字的。它們會發現的！」
「那你說怎麼辦？」
高昶很想彌補自己的過失：「我們來偽造一個意外死亡的現場吧？」
「只能這樣了。」柯克說著開始動起手來。
這裏的環境被布置得很象地球，小路邊有不少假山和樹木。柯克把一座假山上的一塊石頭搬下來，壓在蟲族的屍體上。然後，他們把一些碎石屑撒在路上，造成石頭從假山上滾下來的假象。只能做到這一步了，反正沒有誰能證明他們三個人跟這具屍體有任何關系。
柯克抬頭望著「天空」，頭頂是一團耀眼的光芒。那裏懸掛著由可控核聚變物質組成的小型「太陽」。它是這個空心球狀世界的中心。空心球體直徑兩千米，是「天梯」的一部分。
他們腳下的土地是仿造的。在空心球內部的「赤道」位置，有一條寬寬的圓環，象球體的腰帶。這個直徑兩千米、寬三百米的圓環不停地旋轉，使環的內表面上有了相當於地球表面的重力。而球腔內的其他地方都是無重力區。據說，以後在這樣一個空心球內，將可以居住三萬人。
高昶說：「真是精美——精美絕倫的創造。每個球體內部都是自給自足的生態圈。四萬個球體！真不可思議……」
柯克說：「只有蟲族能幹出來。它們都是沒人性的工作狂。」
「我真的懷疑它們的目的。為什麼把這些球體無償提供給地球人？」比爾說。
高昶回答他：「不是無償。它們要求也在地球軌道上定居。」
「這裏面有陰謀。」柯克說。
不管怎麼樣，他們必須走了。作為地球派出來與蟲族談判的使者，他們的越權行為必須及時結束。
柯克向議長匯報完了情況，靜靜地等待著。
議長對高昶踩死一只蟲子的事不以為意。但是，他卻十分重視柯克他們對蟲族所造球體的描述。
「裏面真的能住三萬人麼？」他問。
柯克說：「人口密度將不高於地球上的大都市。實際上，只要習慣了那裏的環境，我是說，習慣了人造的天空和太陽、人造的土地……那麼生活在那兒還會挺舒服呢。」
「三萬乘以四萬是多少？」議長自問自答地說，「是地球人口的七分之一！我們將減輕多少負擔哪……」
柯克提醒道：「議長先生，如果您問我的話，我的意思是：這不能解決根本問題。人口還在不斷增長……」
「是的。」議長說，「但這將使人們習慣太空生活。太陽系裏所有內圈行星都住滿了人；而火星、木衛三、土衛六這些外圈中可以居住的天體，也都人滿為患了。其它的行星和衛星不適宜居住，但那裏充滿了資源！一旦在地球的試驗取得成功，『天梯』系統就可以在整個太陽系推廣。人們不必居住在環境惡劣的外圈各大行星及其衛星上，只需以它們作為資源供應地，而住在它們軌道上的『天梯』裏。」
「象我這樣有幽閉恐懼症的人，對您的主意可不敢恭維。」柯克插了一句。
議長不以為忤。他笑著說：「天梯還只是一個過渡階段。人們不可能永遠住在直徑兩千米或更大一點的球艙裏。只要天梯成功了，我們會試驗更大膽、更宏偉的計劃……」
他從桌上拿起一本書，遞給柯克：「一本二百年前的書。挺有意思。」
柯克看到封面上寫著《圓環世界》，就說：「我有印象。」
「是嗎？那就好。」議長把書丟回桌上，「想想看：在地球的周圍有一圈直徑數百萬公里的巨大圓環，上面居住著上億的居民……『天梯』的技術為這種前景增加了可能性。」
柯克感到議長的決心已定，很難動搖了，就搖了搖頭，說：「我們只想請您分析一下蟲族的動機。它們不會僅僅為了解決地球的人口問題就賣這麼大力氣的。」
議長說：「它們的動機很簡單，蟲族自從大站以後一直過著半流放的生活。提坦星的老家被人類占了，它們想要有個定居地。」
「定居在地球？」柯克笑著，從側面提醒議長。
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