沒有人會說這位騎手英俊瀟灑。他的臉瘦削、冷峻而又帶點僵硬；長了1個月、已經帶點藍色的胡須也未能使它免於被陽光烤成接近黑色。他的名字叫艾倫霍恩，是一個雇傭兵。
在所有有人居住的星系中，只有不到100個人操著霍恩的這種行當。他們所幹的就是制造事端、從中得益然後抽身而退。他們都是強壯、聰明和訓練有素的人。他們必須如此。做不到的人已經都死了。
紅色的塵土在他的身下騰起，又在他的身後飄散開。他眯縫著的眼睛一刻也沒有停過，目光不斷地劃著長長的弧線，搜索著天空與荒漠，最後又總是落到身後。
黃昏前一小時他來到了告示牌前。
雨水沖刷掉了地表的土壤，露出了花崗岩的礫石。插在地上的一根已經生了鏽的金屬杆子上，歪掛著一塊橢圓形的鐵片。幾百年的光陰已經使它形殘色褪了，但那上面已成為宇宙語言的可惡的埃戎文字仍依稀可辨。
警告！
禁地
此地即日起宣告廢棄。禁止所有人在此居住。全體人員請向最近的公司居住區投降。拒絕遵守者將被剝奪一切財產及人身權利。此地將向獲得許可的狩獵者開放，特此告示。
依照總經理令立於埃戎公司紀年1046年
霍恩從被太陽曬得起了泡的嘴唇間朝告示牌啐了口唾沫。兩個多世紀以來，這片荒漠上的遊民們像野生動物一樣遭受著追獵，這片荒漠的範圍很大要向東走大約1000千米直到密西西比峽穀才能見到最近的居住區的圍籬不過埃戎帝國的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中見到過一個蠻人，他的小馬就是從他那兒買來的。
買的？不管怎麼說，他是付過錢的，盡管他的手槍比錢起了更好的說服作用。
小馬抬起頭，開始戰栗起來。霍恩站到馬鐙上向後面望去。他就那樣站著，一聲不響，紋絲不動。然後他也聽見了。頓時，他覺得背上一緊，不由得倒抽了一口冷氣。
獵犬的吠聲遠遠傳來，恐怖異常。獵手們隨著這死亡的音樂疾馳而來。
霍恩坐回到馬鞍上。他們聞到味兒了，小家夥，他低語道，不過他們以前也追到過我們的蹤跡。我們脫身了。這次也准行。
不過那時小馬要比現在更精神。荒漠中練就的肌肉，在恐懼的刺激下，將他們拖出了險境。可現在呢，幾個星期無情驅策的後果是不言而喻的。小馬已經身形憔悴、無精打采了。遠來的喧囂只能令它戰抖。而在它身後追趕的人已經換了新的坐騎，精力旺盛、轡頭上系著鈴鐺、淌著口水的坐騎。
想到這裏，霍恩不由得皺起了眉頭。他們為何要追趕他呢？是把他當做了荒漠的居民，他們眼中一頭普通的獵物呢？還是作為一個從300光年之外雇來的肩負特殊使命的人呢？霍恩有太多不知道的東西，一旦知道了或許能使他化險為夷。他向下瞥了一眼手槍，那玩意兒對於追趕他的人來說將是個意外。
他的手從鞍頭伸向腰際，伸向皮帶下緊裹在腰間的鼓鼓囊囊的腰帶。硬梆梆的現錢，不是公司本票，而是跟埃戎一樣實實在在的現錢。
是什麼使得300光年外的一個人穿越星系來到這裏呢？錢嗎？霍恩聳了聳肩。對於他來說，金錢是一種只能控制視錢如命者的力量。不是每個人都受它控制的。那個蠻人就情願保留他的小馬。有些東西是你無法用金錢買到的。
在卡農四號星球上一間漆黑的房間裏，霍恩對那個壓低聲音說話的男人就是這樣說的。
那時，霍恩生命中惟一一件利他的行為剛剛如注定的那樣以失敗而告終了。星團聯盟從一開始便注定是要被打敗的。可它仍然抵抗了，而霍恩竟然也傻乎乎地自願與它並肩戰鬥。他與它共同經歷了戰鬥，也共同經歷了那不可避免的失敗。身無分文、手無寸鐵，霍恩跑去見那個男人，他的消息將帶來金錢。
霍恩來到這個為了謹慎起見而選擇的黑暗之處時感到有點意外。他朝黑暗中望去，一轉念間，他決定不接受這項差事。
你無法用金錢來收買一個人。
正確對一小部分人來說是這樣的，而且其他的人也不會一直甘心被收買。可我要買的是一個人的命。
在300光年之外？
暗殺對象將在那裏為勝利紀念碑的落成獻辭。刺客只要能見到他就能得手。
聽你說的倒挺容易。刺客該怎麼做呢？
那是他自己的事了。
一旦得手的話，埃戎就不得不
隨著各種各樣的計劃在腦海中輾轉，霍恩改變了最初的決定。為什麼呢？是為了那份挑戰嗎？
這件事從一開始便是不可能的，但不可能性全在於你接受與否。如果有人不承認這種不可能性的話，它也就不再是那麼絕對的了。困難很大，失敗的機會更大，但霍恩會戰勝它們。而且，在戰勝了它們之後，他仍然會感到不滿足的。
生活是不會善待這種人的。任何失敗，只要不是死亡，便只是一種激勵；而成功則是毫無意義的。
經過冷靜的自我分析之後，霍恩認識到了這一事實，接受了這一事實，然後依然故我。
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