內容簡介：
這是一架舊飛機，一架已經退出現役的四引擎等離子體噴氣機，它在沿著一條既不經濟，也不特別安全的航線飛來。它小心地穿過雲層飛行著，這次航程，如乘火箭推動的超音速機五小時可能足夠，現在卻需要十二個鐘頭。』
正文
第一章 在飛機上
這是一架舊飛機，一架已經退出現役的四引擎等離子體噴氣機，它在沿著一條既不經濟，也不特別安全的航線飛來。它小心地穿過雲層飛行著，這次航程，如乘火箭推動的超音速機五小時可能足夠，現在卻需要十二個鐘頭。
還要飛一個多小時。
飛機上的這個特工人員明白，他擔負的這部分任務，要等飛機著陸以後才能算完成，而這最後一小時也將是最難熬的一小時。
他朝那寬敞的客艙裏唯一的另一個人瞥了一眼——此時這人正在打盹，下巴頂住胸口。
這個乘客面貌並無任何特別出眾或引人注目之處，然而此刻他卻是世界上最重要的人物。
☆☆☆
阿倫-卡特將軍在上校走進來的時候，陰鬱地抬頭看了看。卡特嘴角下垂，眼泡浮腫，他使勁地擺弄著一個紙夾，想把它掰回原狀，但這東西一下子從他手裏彈走了。
「上回差點打著我了，」唐納德-裏德上校平靜地說。他的談茶色頭發平順地向後梳，而已經開始發白的短上髭卻支起來。他也象對方一樣，難以形容地、不自然地穿著軍裝。這兩人都是專家，被征召來搞某種尖端技術的。僅僅是為了方便，他們都帶著軍銜。如果就這門技術的應用範圍來說，也似乎有幾分必要。
兩人都佩戴著有《CMDF》字樣的軍徽，每個字母都被圍在一個小小的六角形裏面，上排兩個，下排三個。下排當中那個六角形裏的標記表明佩戴者隸屬哪個分支部門。就裏德來說，他的「使神仗」①標記說明他是醫務人員。
①使神仗（caduceus）是有雙蛇纏繞，上端插兩翅圖形的仗棒，常用作醫務人員的徽章圖案。
「你猜我在幹什麼？」將軍說。
「彈紙夾唄。」
「不錯。同時也在計算鐘點，象個傻瓜！」他稍稍提高了一點嗓音說道。「我在這裏坐著，兩手出汗，頭發發粘，心砰砰跳，計算著鐘點。不過現在計算的是分鐘。七十二分鐘，唐。再過七十二分鐘，他們就在機場降落了。」
「很好嘛，那為什麼還這麼緊張呢？出了什麼事嗎？」
「沒有出什麼事。平平安安地把他接出來了。是直接從他們手心裏弄出來的，就我們所知，搞得很順利。他安全地上了飛機，是一架舊式的……」
「是的，這我知道。」
卡特搖了搖頭。他不想告訴對方什麼新情況；他只是想有人跟自己談談話。「我們想到了，他們可能認為我們會把時間當做極為寶貴的東西，因此我們會把他弄到一架『X－52』上，用火箭通過內層空間把他運送過來。只是我們想到，他們會想到這點，而讓反導彈系統處於飽和狀態……」
裏德說：「於我們這一行的管它叫做偏執狂。我的意思是說，相信他們會那麼幹的人都是偏執狂。他們得冒戰爭和被消滅的風險。」
「他們就是可能冒這個風險來制止現在正在進行的這種事情。要是情況顛倒過來，十有八九我也會認為我們是應該冒這個險的——因此我們包了一架商用飛機，一架四引擎等離子體噴氣機。原來我還擔心它是否能起飛哩，飛機太舊了。」
「它能嗎？」
「能什麼？」將軍這時候正陷入沉思，心情悶鬱。
「能起飛呀！」
「能，能，飛行情況良好，我收到了格蘭特給我的報告。」
「他是誰？」
「是負責這件事的特工。我了解他。由他負責，我還是能放心的，盡管這件事很不保險。整個事兒都由他一手包下了，象從西瓜裏摳瓜子兒似的，把賓恩斯從他們手心裏給掏出來了。」
「那麼，又怎麼樣呢？」
「可是我還是擔心。告訴你，裏德，辦這種鬼事，安全的辦法只有一條。你必須相信他們是同我們一樣精明的，我們用的每一條計謀，他們都有反計謀，我們在他們那裏每安插一個人，他們也在我們這裏安插一個人。這種情況已經持續半個多世紀了；我們雙方必須做到勢均力敵，不然一切早就完蛋了。」
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