「在那裏我必須采取異乎尋常的預防措施以保全自己的生命。我先呆在船上，直到第一個具有屏蔽保護裝置的實驗室建成後才上去。我身穿精妙的鎧甲和面罩，使用了一切可能的醫療預防方法，修複具有破壞性的射線和粒子所毀壞的東西。盡管如此，我還是大病了一場。
「但是，機器人在那裏卻如魚得水，自由自在。輻射傷害不了它們，惡劣的環境不會使它們感到沮喪，因為它們沒有情感。島上沒有生命，對它們來說也無關緊要，因為它們自己就不是有生命的東西。就在那裏，在那個寸草不留的海島上，大量智能機器人誕生了。」
老人在越來越濃的黑暗之中彎著腰，臉色死灰般的蒼白，好一會兒一聲不響，那雙深陷的眼睛只嚴肅地盯著窗外看，山穀那邊那些機器人像影子般地來回忙碌著，靜靜地在建造著一幢奇怪的新宮殿，這座宮殿在夜色中發出微光。
「不知怎的，我對那個地方也適應了，」他用低沉而略帶沙啞的聲音從容不迫地繼續說道，「從此，我對人類那一點點殘存的信念也已不複存在。只有機器人和我在一起，而我把自己的信念植入它們體內。我決心制造更好的機器人，沒有人類的那種缺點，能將人類從自身的弱點中解救出來。
「我當時就是這樣一個具有病態思想的人，這些機器人就成了我可愛的孩子。工作的艱辛就不用說了。我也犯過錯誤、經歷過挫折和失敗、出現過畸形的機器人。也有汗水、痛苦和傷心。過了好幾年之後，才成功地生產出第一批盡善盡美的智能機器人。
「接著需要建造控制中心——因為每一個個體機器人充其量不過是一個機械頭腦的肢體和感官。建造了控制中心，才算打開了通往真正完美元缺、盡善盡美智能機器人的大門。那些老式的電子機器人，由於中繼中心是獨立的，電池所能供應的能源相當有限，具有自身不可克服的缺陷。這些老式機器人很可能表現愚蠢、體力不足、設計笨重、動作緩慢。在我看來，最主要的是，人類能根據需要而修改它們的設置。
「控制中心的建立就避免了這些不足。它的能源束可以使每一架機器人從巨大的核電站得到源源不斷的能源供應。它的控制束能為每一架機器人提供無窮無盡的信息記憶和驚人的智慧。而最主要的是——我當時是這樣認為的——它的安全裝置可以使它們免遭人類的任何幹涉。
「整個反應系統的設計都是從不受人類任何出於私利或狂熱而修改機器人設置這一目的出發的。控制中心的建立是要機器人自動地確保人類的安全和幸福。你知道，機器人的最高宗旨是『盡心盡職，服從指令，確保人類免遭損害』。
「我帶去的那些舊機器人幫助我生產機器人的零件，我花了三年的時間親手將控制中心的第一期工程裝配起來。裝配完畢後，造好的第一個智能機器人就活過來了。」
斯萊奇在黑暗之中，心情沮喪地窺視著昂德希爾。
「它對我來說就好像是真正的有生命的人，」他那低沉的聲音慢慢地說道，「不僅如此，而且比任何有生命的人都要奇妙，因為它被制造出來就是要保護人的性命。雖然我形影相吊，病魔纏身，但我為成為一個新生命的父親而感到自豪——這個生命是盡善盡美的、完美元缺的，永遠不會去做邪惡的事情。
「這些智能機器人忠實地遵守最高宗旨。第一批機器人制造了另外的機器人，而它們一起建立了地底下的那些工廠，以便成批生產智能機器人部族。它們建造的船只將金屬礦物和沙子傾人平原底下的核高爐裏，盡善盡美的新智能機器人就成群結隊地從黑暗的機械母體裏走出來。
「這些為數眾多的機器人為控制中心建造了一個新的高塔。這是一座高大巍峨的白色金屬塔，矗立在爆炸後滿目瘡痍的荒原中部。高塔一層層地增高，將一個又一個中繼器連接到同一個控制中樞這個腦袋中，直到它的控制力幾乎是無窮無盡為止。
「後來它們就出去重建戰亂毀壞了的星球，再後來就把它們完美的服務帶到了其他的星球上。那時，我的那股快活勁就甭提了。我當時認為我已經找到了終止戰爭和犯罪、消滅貧窮和不公、根除人類的錯誤根源和由此而來的痛苦的最佳辦法了。」
老人歎了一口氣，心情在黑暗中顯得更加沉重。
第六章
「你能看得出我犯了致命的錯誤。」
昂德希爾一直看著窗外，看著那些永不停息的黑物影子似的無聲無息地在建造金碧輝煌的宮殿，這時他收回眼光，心中產生了少許疑慮，因為他習慣於竊笑奧羅拉那些了不起的房客，他們講的故事同這個老頭講的比起來可差遠了。但是，這個幹癟的老頭子講話的時候帶著一種平靜的、嚴肅的神色；而他想起，那些黑色的入侵者卻不會闖到這裏來。
「那麼，在你能阻止它們的時候，為什麼不采取措施呢？」他問道。
「我在控制中心呆的時間太長了，不了解真實的情況，」斯萊奇歎了一口氣，似乎是後悔莫及。「在完成目標之前，我在那裏能充分發揮我自己的專長。我設計了一些核裂變電站，按計劃設計了一些方法，使智能機器人的服務能沒有混亂、沒有阻礙地得到推廣。」
昂德希爾在黑暗中莞爾一笑。
「我使用過這些方法，」他解釋道，「相當有效。」
「當時，我一定是對『效率』兩字頂禮膜拜，相當推崇，」斯萊奇無可奈何地承認道，「絕對的事實，抽象的真理，機械上的十全十美。我一定是對人類的脆弱深惡痛絕，因為我對新智能機器人的最後完善感到心滿意足。現在回想起來，真令人汗顏，但是我在那死亡了的荒原上卻發現了一種樂趣。其實，恐伯我已經愛上了我自己的創造物。」
他那深凹進去的眼睛在黑暗之中發出一種狂熱的微光。
「最後，有一個人來行刺我，才使我從夢境中醒來。」
老人弓著疲憊的身子，在越來越濃的黑暗之中迅速地走動著。昂德希爾小心翼翼地在破格上挪了挪位置。他等待著。那低沉的聲音義慢條斯理地講開了：
「我一直不知道這個人是誰，他是如何到達控制中心也知道得不確切。他所做的，一般人是絕對做不到的，但我當時倒希望我早認識他。他肯定是一位卓越的物理學家和登山運動員。我猜想他也是一位獵人。我知道他很聰明，他的強勁也很可怕。
「他的來意是行刺我，這是確實無疑的。
「不知他是如何不知不覺地到達了海島上。海島上當時沒有人居住——除了我之外，智能機器人絕不會允許任何人接近控制中心的。他不知采用什麼方法，避過了搜索銠磁束和機器人的自動武器。
「他所乘坐的有屏蔽裝置的飛機被遺棄在一處冰川上，事後才被發現。從飛機遺棄的地方到控制中心，盡是新倔起的高山，陡峭嶙峋，根本沒有路徑，他竟然靠著兩條腿，活著穿過依然燃燒著致命核原子大火的熔岩地帶。
「他有某種銠磁屏蔽的保護——他用了什麼樣的銠磁屏蔽，機器人從來不讓我看，他穿過占據了大部分平原的飛機場，進入到控制塔周圍的那座新建的城鎮裏，一路都沒有被發現。要走過這段路程，所需要的勇氣和決心，並不是一般人所具備的，但是他是如何成功的，我卻不得而知。
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