「我們仍住在科萬實驗室。」母親寫道。「這些天來我很少看見奧拉夫，他太忙了。他們正在做一件工程巨大而又保密的事情。他連談談都不行。」
他一目十行，焦急地尋找有關敏迪的消息。
「姓茲恩的那個女孩子已離開一年多了。回她姑父那兒去了。
她已經長大，非常可愛，非常能幹。本來她是可以在行星科學方面有所成就的。當和她談起你的時候，她說她要過一種嶄新的生活、但她沒有具體說明是什麼生活。現在我已沒有她的消息，只聽到一則新聞報導說她姑姑被殺害了。」
孟恩即將啟程返回太陽那邊的前夜，奎恩和克雷一起值班。簡諾特沒有黎明；太陽從近處的地平線猛地升起來之前，簡諾特的天空總是黑黢黢的。快下班時，觀察台仍是漆黑一片，只有各種儀器在閃動紅光。四周寒冷而寂靜。他檢查完儀器，把探測器設在「自動」檔上，然後向外望去，看見阿爾德巴倫周圍仍有燈光。人們還在往上裝反應物質。當阿爾德巴倫起飛時，他困乏得幾乎睡著了。
一陣警鈴將他從夢中驚醒。蜂音器發出刺耳的響聲，信號燈閃爍不停。打印機也嘩啦嘩啦地活動起來。克雷早已彎腰等在那兒了。他站立良久，表情專注，出奇地平靜，然後轉過身來。
「有東西來了。」他說得很輕，但奎恩能夠感覺到他內心的激動。「我不知道是什麼。」
「是反光嗎？」
「不是，不是來自我們發出的光束……」
克雷的聲音漸漸聽不見了，他轉身凝望著望遠鏡指向的無邊夜空，似乎想看出點別的東西來。
「是什麼……」
「是一股股激光。非常微弱，像探測信號那樣跳動——但不像我們的信號。」克雷彎下腰看著打印出來的東西。過了好久他才抬起頭來。借著閃爍的紅光，奎恩可以看見他怪怪的表情。「有人——有什麼東西正在遠處探望咱們。」
距她新找到的窩還很遠的地方，女王遇見了一個光圈雪團，足夠填滿她空空如也的肚子了。她隱約嗅到一絲熱度，這說明那雪團裏有她夢寐以求的金屬食物。這一下她再也受不了肚裏那饑餓的痛苦滋味了，轉身想將它一口吞掉。
雪球裏一只小搖蚊猛地沖出，朝她飛來，讓她吃了一驚。那東西小得可憐，卻很明亮，也有令她垂涎的熱度。她餓得眼冒金星，掉頭朝它飛去。忽然那東西吱吱的叫聲讓她停了下來。起初聲音很微弱，而且很令她蹊蹺，因為那東西說的話她居然聽得懂。
「——我警告你飛遠點！我們是紐林人。這兒是我們的光圈邊緣，我們管它叫紐瑪琪。我在此代表紐林人和艾爾德鄭重聲明，這顆核星及其周圍的世界是我們的！我警告你飛開，離我們遠點，因為我們——」
她輕蔑地大叫一聲，淹沒了那東西難聽的吱吱聲，但很快它又說開了。
「我們認識你，你出生之地曾經也是我們的。你們在那兒築窩時我們還打過仗。只是你們數量太多，而且凶殘無比，我們才輸給了你們，但是我們也從失敗中學到了經驗。我們發明了一種武器。
如果使用了那種武器，我們本可以將你們趕走。
「但是我們沒那樣做，卻到了這裏，因為艾爾德的朋友們不准我們大肆殺戮。我們聽了他們的話，離鄉背井，把一切都讓給了你們。但我們帶來了武器，所以我們警告你不要窮追不舍——」
小搖蚊往一旁飛去，她一個猛撲想抓住它。
「走開！」它瘋狂地尖叫道。「不准你進入我們的新光圈。」
這小侏儒居然如此無禮，她氣得七竅生煙。這時，她回憶起了這些小搖蚊的故事，那是她母親講述的祖先傳奇故事中的喜劇場面。很早的時候，這些討厭的小蟲子喜歡成群結隊地聚在她們祖先的窩房，發出難聞的味道，而且不停地吹牛、威脅，後來祖先們都懶得吃它們了。
「——別逼我們打仗，」這硬充好漢的小爬蟲不停尖叫著。「你趁早滾開！我們不用武器只是為了尊重艾爾德的習慣。你要是餓了，還有一個雪球沒人居住，我們給你指路，你可以去飽餐一頓——」
她看見它癱倒在她的強輻射之下，動彈不得了。她把嘴伸了過去。
「滾開！」它想躲開。「我們不會允許——」
她嘴一合，那微弱的尖叫聲戛然而止。
太小了，連熱度也是騙人的。她狠嚼幾下，竟沒有嘗到一丁點兒金屬的味道。它小得幾乎不解決任何問題，但她還是將它吞進了肚裏。
她舔舔無味的嘴唇，又飛向那只雪團。更多的小搖蚊從裏面進飛出來，但都不像剛才那只那樣大膽了。但它們太慢，來不及逃走。只見她停下來，一口吞下整個雪團，免得一個個去追趕。
小雪團和那只小搖蚊一樣平淡無味，一點也沒有自己腹中小生命急需的金屬營養。但她已顧不了那麼多，把雪球舔吃得幹幹淨淨。至少它們可以用來填飽肚子，支撐她向恒星飛去。即使在這兒，她也似乎嗅到了恒星誘人的味道。
簡諾特奧特光圈內緣的一個冰球小光圈，距太陽距離600AU（相當於地球與太陽間距的600倍），其輪核由星際灰塵形成，外圍冰塊，混有水、氨氣和甲烷。直徑：129公里；平均密度：0.9；表面引力：2cm/sec2；日長：19.08小時。光圈站所在地。
第五章
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