魯恩桑和西陽根是紐林人，姐妹倆都是研究語言學的。她們的妹妹金基妮自願到光圈邊緣守護伏米倫觀測站，警惕黑色伴侶的入侵。
事業剛剛開始，她們就來到恒星觀察台研究救回的那幾位行星人。在艾爾德裏她們也是初來乍到，所以對這些拼命反抗的原始人產生了同情。她倆希望能幫助填平與他們的文化鴻溝。
然而，他們進步極其緩慢，魯恩桑逐漸失去了信心。另外，她姐姐現在負責這些行星人，她也受膩了姐姐的管轄，於是她請主任給自己重新安排工作。
「那些家夥簡直笨死啦。」她告訴主任。「我用最自然的方式去接近他們，可那些囚犯一個個嚇得直發抖，而且也毫無合作精神。
住在小光圈內緣的那些家夥倒是想與我們交談，他們不斷發出些幼稚的信號，主任你說，我們該不該回答？」
「你們這些紐林人。」他權威的口氣讓他閃出平和的綠光。「你們還得學學艾爾德的處世原則，那就是，耐心、謹慎、平和。上面已經警告，我們任何時候都不能泄露我們的身份和住址。」
「謹慎？！」她急得雙翅發紅。「我認為你們謹慎過頭了。他們的信號就在大張旗鼓地宣揚他們在光圈上的存在。毫無疑問，他們是想與我們結成朋友。」
「也許是在給我們設下圈套，想為丟失的船只報仇吧？」
「不去聯系，我們永遠無法知道他們要幹什麼。」
「你們紐林人總愛草率行事。」』「因為人生短暫啊。」
「短暫得沒時間思考了嗎？」主任責備她時，眼睛直閃藍光。
「這些人是否適合艾爾德，我們還沒有掌握很有說服力的證據。也許他們是些血腥的暴徒，濫用科技，連他們自己也控制不住。」
「我寧願冒那個風險。」
「如果你想冒險——」主任閃爍青藍色光打量著她。「也許你願意去完成一項偵察任務。」
她挺直翅膀，等著下文。
「我們一直沒有征請自願者，」他告訴她。「因為這項任務危險得嚇人。我們已經失去了一位偵察兵。一位願意冒險去研究行星人飛船的年輕工程師——」
「魁克史密斯。」她心頭掠過悲傷的陰影。「我們的老朋友，我們一塊研究行星人的技術。」
「說起來真慘。」他那雙大眼睛閃了閃。「我們不曾一次要帶他離開那艘飛船，他總說不急，後來我們發現大批行星人趕來，卻沒有時間派小艇了。他肯定被俘虜了。我擔心他以後的日子不好過啊。」
主任沒有繼續講下去。
「沒關系。」她說。「我會努力做得更好。」
「你們紐林人讓我捉摸不透。」她看見主任閃過一絲高興的眼神。「因為有了這種性格，你們的運氣也許真的會好一些。」
「你想說，我們是原始人性格？」
「我們崇拜的那種原始人性格。」他聳聳肩，臉上閃過的尊敬之色讓她驚詫不已。「第一，你們樂意冒險，第二，身體上你們能夠承受那些能將我們殺死的輻射、引力和大氣。」
她問還有什麼指示。
「靠得越近越好。如果有可能，偵察一下行星人用以發射並控制他們那些破飛船的設備。」
說完，他閉上眼睛。
「再次警告你，這項工作極端危險。」
「為了開闊眼界，」她告訴他，「冒再大的危險也值得！」
生命刹是一種特效藥物，太空遇險時可使人進入休眠狀態。它可以降低體溫，減緩新陳代謝進程，減少人對氧氣、水、食物的需求。副作用很多，有時能致人死命。存活與否取決於年齡、身體狀況、組織物質、藥物治療以及昏迷持續的時間。在個別情況下，昏迷一年之久還能活下來。
第四章
奎恩在灼熱的濃煙裏拼命大口吸氣，燙傷的手四處亂摸。他扯下滾燙的主磁鐵，掛上備用繞線磁鐵。測試之後，電流有了，但超荷燈又閃了起來。顯微晶體管阻礙了電流。他只好回拉推力器，一下、兩下，直到推力器微弱得讓他感覺不到。他跌跌撞撞地沖進駕駛室，眨巴著被淚水蒙住的眼睛，在控制屏上找到了一個模糊的灰點——那准是簡諾特。他無法看清具體數字，但他知道距離還遠，推力器太弱，而空氣又太汙濁。他亂摸亂按，終於將那個遙遠的灰點納入到了飛行目標。之後他摸進內務艙，尋找生命刹——悠悠醒來時，他已經躺在光圈站醫院的塑料帳篷裏。他胳膊有如針紮，腦袋咚咚直響，眼睛也痛得厲害。他昏睡，醒來，又昏睡，後來他聞到一股刺鼻的星霧味道，這才發現克雷坐在自己身邊。
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