礦工們燒掉了天文台，麥克西逃進了安第斯山，一直過著隱居生活。後來，風起雲湧的自由研究浪潮沖垮了所有的腐朽政府，對知識發展的限制被取消，他才來到美國，繼續被中斷的事業。
與人們的預計相反，這次新發現並未直接引發新的危機。整整一代人再也無暇顧及相互問的爭鬥，全都把視線投向了廣袤無垠的太空。經證實，逆引力不僅是提純鈾礦的有效工具，它還架起了各行星間的橋梁。
美國人最先到達月球時乘坐的核能火箭價格昂貴、效率低、危險大，現在可控制大小和方向的逆引力場成了太空中最理想的驅動力，其安全性是一般火箭所難以媲美的。
有了它，人類能夠到達的太空區域一下子向外擴展了好幾倍，人類的世界一下子從地球延伸到了太陽系的邊緣地帶。
逆引力不僅是一種有效的推動力，它還能為星際飛行提供所需的巨大能量。在過去的近半個世紀的時間中，所有國家都未能建成真正有效的核電站。而現在，在自由研究實行後短短的幾年中，已經找到了六種把核裂變能源轉換成電能的方法。
這一成功多虧了德國太空工程師勒米恩的研究，他已經開始，並成功地建成了這類轉換器的雛型，卻不幸在突發事故中喪生了。
那時，勒米恩正在設計一種新型星際飛船，他想用特殊的逆引力場代替反應堆外部厚厚的鉛和混凝土防護罩，靠逆引力場的作用把核裂變反應產生的往外散逸的r射線和高速粒子有效地匯集到定向噴氣口裏，以增大推進力。不料，實驗中，強大的逆引力場吸收了這些射線和粒子的能量，超負荷的電流把電纜熔化了，反應堆突然爆炸，勒米恩死於輻射燒傷。
美國工程師道伯格天資聰慧，他在勒米恩研究成果的基礎上，成功地完成了轉換。
他改變了讓裂變產物在噴氣發動機中直接釋放能量的構想，主張先把它們置於逆引力場中，待它們的能量被完全吸收以後，再通過不停地振動逆引力場的極性使被其俘獲的離子電流產生次級磁力流，在電線中形成交流電。核裂變產物直接轉換成了有用的電力，既可用於照明，也可以用來提純鈾，甚至用來驅動飛船。殺死勒米恩和其它好幾千人的能量終於被治服了。
美國入慌裏慌張地企圖隱瞞勒米恩一道伯格轉換器的秘密，然而國外很快便出現了好幾種類似的設備。每個國家都有了自己的備用核武器和太空艦隊。
在那個人類大擴展的階段，國家間的矛盾似乎都被忘掉了。在炎熱潮濕的火星上，東亞帝國正忙於采掘貯量豐富的箔礦；在金星的沙溪上，歐洲西部同盟還有一大堆事要辦；俄國也正忙著克服木星衛星上的寒冷而稀薄的大氣，找回戰爭中失去的實力。
美國人受聖德弗條約限制，只能去征服更高、更遠的太空前沿地帶。自由研究的新政策吸引了大批像勒米恩和麥克西這樣的外國人，他們重建美國人昔日在技術上的絕對優勢。新的工程學很快就解決了太空中低引力、高真空、星際塵埃、未過濾陽光射線等諸多問題。
早期的太空工程師們在月球上種下了小型植物，把氧從月球岩石中分離出來；又開鑿了逆引力井，靠逆引力設備產生的可控制引力場吸住了罩在月球城鎮上空的合成空氣。他們還生產出了水，發明了在太空中工作時穿的可駕駛宇航服和光束電話。月球成了一個富庶的殖民地和頗具實力的軍事基地。
即使美國在月球上建成了要塞，居高臨下地控制了整個地球，預言中的戰爭還是沒有發生。敵對的大國都悄悄地把自己的政府，遷到了殖民地行星上，避開了大型太空炮彈的射程範圍。
然而隨著星際公司的出現，各大行星的自由很快就受到限制。星際公司最初只是一個美國商人建立起來的運輸公司，由政府特許從事地球和月球問的往返運輸。公司很快就發展、壯大起來了，它的飛船不停往返於各行星之間，從火星運回大米、熱帶硬木，從金星運回精密儀器，從木衛四運回釷礦，又從地球往這幾個行星上運送移民。
那些企圖用聖德弗條約瓜分太陽系的愚蠢的政治家競忘了指出小行星的歸屬。第一批小行星探險家們都死於CT反應，在接下來的一代人中，小行星帶一直威脅著太空飛行的安全，總是被太空航道遠遠避開。在月球上成長起來的新一代美國太空人厭惡了所謂「文明」帶給他們的種種限制，月球被征服後，他們很快就朝著更遠，更新的太空領域進發了。這些人最先定居在巴勒斯組星和其它早巳知道是物質的小行星上。
太空前沿地帶的環境比月球上惡劣很多，這些小行星是由行星爆炸形成的，上面既沒有空氣，又沒有引力，幾乎同木星的衛星一樣冷。在這兒，還有一個更致命的危險，那就是CT流星。所有質量較大的小行星都被證實是物質的，但有些CT流星的直徑也有幾公里。不知什麼原因，小行星體積越小的地帶，CT流星占的比重越大，最後所有的小石頭和微塵都是CT了。
太空是無情的，然而對那些敢於面對CT流星和其它危險的人，小行星總是給予了豐厚的回報。即使是體積很小的物質行星也為采礦者敞開著一大片裸露在海洋和地表的礦石，其中一些小行星是在阿多尼斯行星地核炸裂後形成的，金屬含量尤其豐富。在小行星礦場上，黃金通常比食物和水更便宜。
自由是太空前沿地帶給他們的另一回報，許多人渴望得到它比得到財富更瘋狂；一百年來，地球上的法律總是以星際公司分散在前沿地帶的各個基地為最終界線。界線以外，人們有他們自己的法律。在各大行星上的自由受到限制時，成千上萬的地球人跟隨第一批月球太空人來到這裏，偶爾也有殖民行星上的難民加入這支龐大的隊伍。
一百年過去了，小行星群仍是一個自由的地帶。到這兒來的人，無論是自己掏腰包來的地球人，還是僥幸逃脫政府拘捕的火星人，金星人或木星人，都能暢所欲言，隨意來往，肆意開采金屬礦。
星際公司總是盡可能少地購買小行星人的礦石，卻供給他們市場上所有的生活必需品。這種巨大的差額貿易僅維持著小行星人的生活，卻使星際公司奇跡般地實力雄厚起來，控制了灶和鈾等能源金屬。
不斷需要能源的反應堆已用光了地球上為數不多的幾個儲藏豐富的礦區上的金屬。
火星上的能源在人類文明出現以前，便被另一種太空生命用完了，而金星地殼下邊所有的礦藏都深深地理在沼澤地和廣闊海洋的下邊。木星上雖然釷礦儲藏豐富，卻得不到出口許可證。
與小行星人的貿易使星際公司壟斷了那些稀有金屬，加強了公司在星際運輸中的霸權地位。位於巴拿馬地峽附近的太陽城成了太空航運的終點。
星際公司的大財閥們狡猾地把可裂變能源變成了自己的政治、軍事實力。很早以前，他們就以提供福利制度為條件購得了地球和月球的實際控制權，現在它又站在金星的皇冠後邊指手劃腳，給木星統治者下達命令。
星際公司權貴們對獨立深惡痛絕，卻吃驚地發現在他們的能源供給地，那些用鈾鐵換取價值百分之一的粗食和劣質商品的野蠻人也鬧起了自由。於是，星際公司很快就頒布了高層太空法。
在公司的壓力下，法令通過了，宣布所有小行星及其上邊的財產都要由公司職員充當政府官員進行管理。小行星人采礦或開一輛哪怕是很小的宇宙飛船都得領取執照，繳納稅款。嚴格禁止與其它行星進行貿易，嚴厲懲罰一切走私和其它非法貿易活動。
與地球上相比，稅收其實並不過分，對個人自由的限制也少得多。公司首腦們還計劃實施義務教育，免費醫療等措施，給這些愚昧的小行星人帶來文明的福音。他們還信誓旦旦地表明他們將鎮壓一切掠奪行為，為小行星人提供軍事保護。這些權貴們期待著小行星人對他們感恩戴德，未曾料到這些粗野的人把自己看得更重，毫不領情。
小行星人最初並不願發起抵抗運動，同為地球繁衍下來的後代，大家都有一種眷戀之情。美國血統的太空人也為自己星際公司富有的同胞感到自聚，他們只是聯名簽署了一份請願書，派人送往太陽城去。
在星際公司的指使下，傀儡政府對請願置之不理，逮捕了代表，並堅持認為這種沒組織的請願只表明法律實施的力度還不夠。在地球太空艦隊幫助下，星際公司開始沒收沒有執照的飛船、礦山，逮捕沒有執照的礦工。當小行星礦工們拒絕在礦場上工作時，公司停止了給他們運送食物。
然而，令公司首腦們頭疼的是，無論怎樣，這些入都不會被餓死。已經習慣了生活品的匱乏，他們沒有苦茶也能過，靠著非法原始工廠裏生產出來的合成食物也能活。更讓公司首腦們氣急敗壞的是，這些人開始修理那些沒有執照的拖船，長途飛行到金星和木星去，用備用鈾和釷礦從金星換取食物，從火星換回機器，甚至從木星換回太空炮彈。
於是，星際公司傲慢地宣戰了，首先以給小行星起義軍提供軍火為由對木星宣戰，然後又以不遵守法律為由對金星、火星宣戰。
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