她停了好一會才回答我們。
「你們並不理解它們。」她再次恢複鎮靜，我懷疑是她的「耐洛若」撫平了她的痛楚，「你可以把它們看作是一種微型機械，但它們不會讓我們成為受控制的機器人，我們保持著所有原始的感覺和沖動。『耐洛若』只是計我們成為更強健的人類。潘恩挺身而出並不僅僅是為了那些殖民者，還是為了特玲和我，為了分布在宇宙中的全人類。」
「如果成功的機會如同他們所認為的那樣渺茫——」凱西充滿懷疑地斜眼望著她，「僅僅靠一個人的力量又能做些什麼？」
「或許徒勞無功，」她淒酸地聳聳肩，「但他卻是最佳人選。很久以前，在他離開地球尋找他的兄弟之前，他已經和他的母親一起參與了『耐洛若』的研究工作。他利用那種技術重新給自已的『耐洛若』編制了程序，如果那些致命物是某種帶有病毒的有機體，他認為『耐洛若』會形成護盾阻止它。」
「請你對他說，」凱西請求她，「讓他帶我們一起前往。我們會盡力幫忙。」
「你們？」她的眼裏帶著一絲驚訝，「你們能幫上什麼忙？」
「是我們將你們帶回了地球。」他對她說，「那時甚至還沒有『耐洛若』。」
「是的，沒錯。」她的身上閃現著金色的光芒，「我會對他說的。」她沉默了一會，然後搖搖頭，「不行。他說飛船上已經沒有位置了。」
她停頓著，望著天花板緊蹙眉頭。機器人正繞過桌子送來了一碗散發出煎火腿般誘人香味的新鮮蘑菇。
「我們正努力為特玲計劃一個將來，」她突然繃緊了臉龐，平靜的聲音飽含著慈愛，「他要過1000年才能回來，離開特玲令他非常憂傷。」」我今天早上看到特玲，」我說，「她傷心得厲害。」
「我們正努力安慰她，我承諾說她還會再次見到爸爸。」
皮皮看上去吃了一驚：「這怎麼可能？」
她拿起一個蘑菇，贊賞地嗅了嗅，把它放到了盤子裏。
「我們必須計劃好時間表，」她告訴他，「特玲和我將會去旅行，我想去看看我的母星這數百年來的變化。這需要進行仔細的計算，並籌劃好目的地，在他回來的那天，我們會回到這裏與他會面。」
「如果——」
凱西把沒說完的話吞了回去。她的臉色變得蒼白，但過了一會後，她朝我們僵硬地笑了笑，讓機器人給她再來一份蘑菇。這些蘑菇的名稱我從未聽過，味道像是苦甜參半的巧克力，還帶了點火腿味兒。用餐結束了。她留下我們與機器人待在一起。
「1000年！」皮皮咕噥著，「真希望我們也有『耐洛若』。」
「或是別的——」
凱西轉身對著門口。
「有你們的消息，盧站在門口朝我們微笑，「從殖民飛船上傳來好消息，有部分憂心忡忡的乘客被安排轉住新的目的地，騰出了一些空間。潘恩為你們找到了幾個位置。」
第七章
潘恩將我們帶到殖民飛船上的座位。輪狀的座椅緩慢轉動著，它的引力弱於地球，但又比月球稍強，將我們緊緊地吸附在地板上。一盞閃爍的藍色信號燈提示我們正在穿越時空。安全扣將我們束在座位上，我感覺到體內有一股劇烈的扭動。接著束縛消失了，我們不安地等待著，感覺不到任何變化。
巨大艙室裏寂靜無聲。我觀察著旅客們的神情，他們急切的期待被失望和擔憂所取代。我聽見小孩的哭聲，有人正朝著機器人乘務員吼叫，周圍響起一片驚慌的喧嘩。潘恩坐在那裏，表情嚴肅，我問他出了什麼事。
「我們不知道，」看到我們暈頭轉向，他咧嘴一笑，「至少我們讓飛船到達了預定軌道。500光年呀，你們現在可以被叫做老頭子了。」
我們跟著他來到休息室，高聳的天花板圓頂上顯示著一片新的天空。銀河看上去很熟悉，我找到了獵戶星座，但所有較近的行星的位置都發生了變化，難以辨認。我對飛船的旋轉毫無感覺，整個天穹似乎環繞在我們四周。兩個太陽再再升起，靠得很近。其中一個是橘黃色，比我們的太陽小，顏色也較淡；另一個較亮的太陽則是耀眼的亮藍色。目標星球在它們後面出現，上面有一塊巨大的圓形斑點，邊緣鑲嵌著藍色太陽的餘輝，我尋找著城市的蹤跡，希望能看到它發出的亮光，何看到的只是一片寂靜的黑暗。
焦慮的乘客聚集在一群身著制服，戴著金藍相間的帽子和肩帶的船員身邊，他們中的大部分都在用「耐洛若」發出無聲的詢問，但臉上都露出了驚慌的表情。我聽到他們的聲音越來越大，有人甚至發出了震驚和恐懼的驚叫。我們轉身面向潘恩。「望遠鏡沒有發現任何人造光源，」他清臒的臉龐異常嚴肅，「無線呼叫沒有收到回音，電信光譜也呈現靜默狀態。」他搖搖頭，重重地歎了一聲，「我在想著我的兄弟，我一直希望能在這兒找到他。」
人們打著手勢向我們道歉，然後向潘恩擁去。他仔細聆聽著，向行星深黑色的陰影皺著額頭，爾後，無望地轉身離去。他最後朝我們說了一句話：「我們准備去尋找生還者。」
我們望著那彎橙藍色的新月在穹頂慢慢擴展，直到最後露出了整個行星的球體。高空翻騰的條狀雲團在藍色太陽的照耀上閃著燦爛的光芒，但它們們下面，厚厚的紅色塵土覆蓋了一切物體。
除了幾個灰色的孤島外，它的一個半球被海洋完全覆蓋。一塊孤立的大陸占據了另一個半球，從離赤道極遠的南方一直延伸穿過了北極。連綿的山脈橫亙在長長的西岸。一條氣勢磅礴的河流從巨大的峽穀排出，向東流淌。然而，從北極的寒冰到南極的海洋全是一片鏽紅色，周圍找不到一絲綠色的生機。
「它本應是一個富饒的世界，」潘恩聳聳肩，情緒低落，「但現在——」
他轉身向走進房間的一位女士點點頭。那位女士胸部扁平，一身陽剛氣，顯得非常奇特，我禁不住朝她多看了幾眼。閃著紅黑色光芒的鱗片覆蓋了棱角分明的身體，包住了她光禿禿的腦袋。她的瞼是一個狹長的三角形，下巴很尖，綠色的眼睛異常巨大。我們目不轉睛地望著她大步向房間中央的圓形平台走去。
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