華盛頓春意正濃，波托馬克河沿岸是含苞待放的櫻花，而石溪公園則沉浸在新葉的嫩綠之中。透過直升機的轟響，耐夫豪森還可以聽到從喬治敦一帶傳來的零星的短槍開火聲。從大水門公寓群扔出來的燃燒瓶和催淚彈，把河岸搞得煙霧滾滾，天地昏暗。他們永遠不會住手的，耐夫豪森憤憤地想，拯救這樣的人有什麼意義呢？
真讓人分心。他發現自己的注意力分散在三個方面——下面滿目瘡痍但漸綠的風影、圍著他的直升機轉的護衛火力戰鬥機，膝頭的文件。所有這些都令他心煩。他不能把注意力集中在其中的任何一項，而最不令人歡心的就是從「憲法號」發來的報告。他不得不請專家來幫忙翻譯其中的內容，他不喜歡這種需要，更不喜歡它的結果。什麼地方出錯了？他們可都是他親手挑選的孩子。比如，沒有跡象表明，他們有任何嬉皮士的作風，他們都還不到20歲呢，到如今只有安·貝克隆德和弗羅倫斯·傑克曼剛剛20。他們是怎麼進入這種《易經》的荒謬行徑中去的？還有這種蠢事——什麼「千葉蓍草」，還不就是普通的蓍草！什麼「實驗」？誰開始這種討厭的、反科學的針炙玩藝兒的？他們怎麼敢為了什麼「研究目的」而不顧電源設計預算！究竟什麼目的？更有甚者，什麼是「飛船的安危」？
他在拍紙簿上潦亂地劃下幾行字：
立即停止胡鬧。
我有個印象，你們全都表現得像不負責任的孩子。你們辜負了我們項目的理想。
耐夫豪森
從直升機踏板到警衛守護的白宮門廳，一段短距離沖刺之後，他把紙條給了一位信息中心來的聽差，要求立即譯成電碼，並通過金石站，太陰軌道飛行器和月球背面基地發給「憲法號」。他告慰自己，他們所需要的只是提醒一下，然後就又會進入正軌了。可是他瞥了一眼鏡子，還是一幅憂心忡忡的樣子；於是，他把豎起的頭發撫平，用指尖順了一下胡子，便去晉見總統秘書長了。
這次他們不是上樓，而是往下走。耐夫豪森將要去的地下密室曾經先後是弗蘭克林·羅斯福的遊泳池、白宮新聞發布廳和電視演播室。那裏專門錄制總統與參眾兩議員們在一起的快樂的雙人特寫鏡頭，供總統家鄉的親朋好友們觀看，現在這裏則成了厚甲地堡。如果有人碰上城裏進攻，無法從白宮脫身，可以在裏面堅持幾個星期，而這段時間內，第四裝甲師就能從馬裏蘭的基地出發，把陣地奪回來，房間稱不上舒適，安全是保證的。除了裝甲防守，它像世界上任何其他密室一樣完全隔音，防監聽，防泄露，就像克裏姆林宮地下室和科羅拉多NOROM基地的密室那樣。
耐夫豪森被引進室內並安排坐下。總統和一群人在房間另一頭小聲談著話；還有好幾十位伸長了脖子盯著耐夫豪森看。
過了一會兒，總統抬起頭說：「好吧」。他從水晶酒杯裏喝了口水，一臉憔悴疲倦的樣子。孩提時的夢想如今已令他失望：總統的職位已不是他在印弟安納州芒西市所想象的那樣了。「我們都很清楚到這裏來的目的。美利堅合眾國政府發布了不真實的消息，而且當時是知情的，故意的，以至於被人拿住了把柄。現在我們想請諸位了解一下它的背景，所以，耐夫豪森博士將向各位解說a天牛星項目的情況。請吧，耐夫豪森。」
耐夫豪森站起身，不緊不慢地走向為他設立起來的小講台，正好在總統的旁邊。他在講台上翻開發稿紙，噘著嘴，若有所思地研究了一陣，然後說：「正如總統所說，a天牛星項目是一幌子。你們中間有一些人在幾個月前就已經知道這個情況，當初你們用了其他一些詞，諸如「騙局」、「冒牌貨」等等。可是我想用古語來描述它。這完全不是這麼一回事。這是一次合法正當的「戰略行動。」不是針對我們政敵的「戰爭」，也不是針對街頭那批扔燃燒瓶和磚頭的傻小子們的。我不是指那種戰爭，我指的是針對愚昧的戰爭。你們知道，為了科學和進步，我們不得不了解某些符號——某些東西。a天牛星就是為幫我們找出這些答案而設計的。
「我還要先告訴你們其中最糟糕的情況，」他說。「第一，叫a天牛星的行星根本就不存在，俄國人說得對。第二，我們對此始終都很清楚，甚至照片也是假的。而且終有一天，全世界都會發現這個秘密，並知曉我們的『戰略行動』。我只希望他們不要發現得太早，因為如果我們還幸運，可以把秘密保持一段時間，那麼我希望能夠產生良好的結果來為我們的行為開脫。第三，「憲法號」到達半人馬座a星時，那裏沒有寸土可供他們著陸，他們將無法離開飛船，也找不到原料來制造返航的燃料，——什麼也沒有，除了星星和太空。這個情況會產生某種後果。『憲法號』上的氫燃料只夠一次單程航行，還有一些機動儲備吧，但返航用是不夠的，而他們希望開發利用的資源所在地，所謂的a天牛星又不存在，所以他們是回不來了，也就是說他們將客死在那裏。這些就是我必須承認的壞的方面。」
聽眾中傳來一陣歎息低語聲。總統皺了一下眉。
耐夫豪森耐心地等藥片吞下後，繼續道：「於是你們要問，為什麼我們會做這件事情？把8個年輕人置於死地？答案是簡單的：知識。換句話說，我們必須獲得基本的科學知識來保護這個自由世界。我……我認為，諸位都熟悉這麼一個已知的事實，近十幾年來基礎科學的進步實在少得可憐。雖然研究和發展、技術和應用有不少成果，但是自愛因斯坦以來，或者最好還是自韋茨塞以來吧，這些年來，基礎科學毫無進展。
「然而，沒有新基礎知識，新技術必將很快停止發展。看吧，它要失去勢頭的。
「現在我要給你們講一個故事，一個真實的科學故事，不是笑話。我知道人們這會兒不想聽我說笑話。有一位名叫德·波諾的馬爾他人，想研究創造性思維的過程。對這個過程人們所知不多，可是他對如何有所發現有一個妙計。所以他准備了一間作實驗用的房間，裏面什麼家具都沒有，只有兩扇門，一扇正對著另一扇。你從一扇進去，穿過房間，再從另一扇門走出。他在作入口的那扇門的門口放了一些材料——兩塊木板，一些繩子。然後他叫來了幾個小孩作實驗對象。他對孩子們說：『我們要玩一個遊戲。你們必須穿過這個房間，然後從另一扇門出來，就這些。如果你們成功了，就算贏了。但是有一條規矩，你們的腳，或者膝蓋，或者身體的任何一個部位，哪怕你們的衣服，都不許碰到地板。曾有一個男孩，他說，他壯得和運動員一樣，用手走過了房間，但他被取消了資格，你們不能這麼做。現在，去吧，誰最早走出來，誰就可以得到幾塊巧克力』。
「於是他把孩子們都帶走，只留下第一個，接著一個一個都去嘗試了。共有10個或15個孩子，而他們每個人都做了同樣的事。有的孩子要化些時間才想出辦法，有的馬上就知道該怎麼辦了。無論如何手段總是一樣的，他們坐到地板上，每只腳上綁一塊板，然後象滑雪一樣走過了房間。馬上想出這個辦法，並且最快走出房間的孩子化了幾秒鐘。最慢的則要化幾分鐘，但他們所有的人都是用了同樣的方法。這還只是實驗的第一部分。
「後來，這位馬爾他人德·波諾，做了實驗的第二部分，跟第一次實驗幾乎一模一樣，只有一處地方不同。他不給他們兩塊板，只給了一塊。
「在第二部分實驗中，每個小孩想出的辦法也都一樣，當然與第一次有所不同。他們把繩子綁在單板的一頭，然後站到板上，跳起來，用繩子把木板往前拉，跳著拉著，一次移動一小段，每個人都成功了。在第一次實驗中，穿過房間平均要花大約45秒，第二次則大約化了20秒，用一塊板要比兩塊板提早完成任務。
「現在你們中間可能已經看出了問題。為什麼第一組的孩子們沒有一個想到用這個快捷的辦法穿過房間呢？這是很簡單的。他們因材制宜，和我們所有的人一樣想要物盡其用。其實他們並不需要把什麼都用盡，完全可以用不同的方法、更少的材料取得更好的效果。」
耐夫豪森停頓了一下，環顧室內，品味著這一刻時光。知道自己已經把他們說服了，就跟三年前說服總統一樣。他們開始認識到所做的一切是必要的，那一張張蒼白的、仰著的臉已經不再敵視，只現出迷惑，略帶恐懼。
他繼續道：「先生們，女士們，那就是a天牛星項目的內容。我們挑選了8名我們所能找到的最具才智的人，健康、年輕、敢於冒險、敢於創新。當然，我們對他們耍了一個卑鄙的手段。但是，我們賦予了他們誰都不曾享有的一次機會——思考的機會，思考十年，來思考基本的問題。太空中沒有一塊附加的板來分散他們的注意力。想了解什麼的時候，他們無法跑到圖書館去查，不會發現曾經有人說過他們的想法不會成功，一切都得靠自己思考。
「所以，為了使這一切成為可能，我們就對他們掩蓋了真情，騙局的代價是他們的生命。好，不錯，這是悲劇。可是如果說我們要了他們的性命，那麼我們是拿不朽來交換的。
「我們是怎麼做到的？又是騙術，先生們女士們。我不會對他們說，『來，你們必須找到科學的新的基本方法，然後告訴我們』，我把目的掩蓋掉，這樣他們就連這個幹擾也沒有了。我們告訴他們這是娛樂，是幫他們消磨時間用的，這叫『兵不厭詐』。該『娛樂』並不真是供他們途中解悶的，它就是這次航行的全部目的。
「所以我們從科學的基礎工具開始培訓他們，比如數：即數量和量度，還有科學觀測的全部內容，以及語法，不是你們13歲時所學的那種語法，它是一條術語，指論據積分和通信的基本規則——這樣他們就可以學會通過充分交流，做到思維清晰而沒有模糊的歧義。別的我們就沒給他們什麼了，只有把這兩種基本內容相混合去產生新形式知識的機會。
「這些東西會產生什麼效果？這是一個合情合理的問題。不幸的是，還沒有答案——暫時沒有。如果我們事先知道答案，就沒有必要付諸實驗了。所以。我們不知道這次實驗的最終結果，可是他們已經頗有建樹了。幾個世紀以來讓最富智慧的科學家搔首弄耳的老大難問題，已經給他們解決了。我會舉個例子的。你們會說，是的，可那又有什麼意義呢？我會回答，我不知道，我只知道那是一個很難的問題，沒有人解出過。這就是對所謂哥德巴赫猜想的證明。只不過一個猜想，你可以叫它推測，許多年前由一位傑出的數學家做的一個推測，就是每個偶數都可以寫成兩個素數之和。這是一個簡單的數學問題，但是沒有人能夠解決。你可以說：『當然，16是11與5兩個素數之和，30是23與7兩個素數之和；而我能夠為你們所願意舉出的一個偶數配以兩個素數』。瞧，這個你們能辦到，可是你們能否證明任何一個偶數，這樣做都是可能的呢？不，你們證不了，還沒人證得出。然而我們『憲法號』上的朋友卻已經做到了，這還是『憲法號』上天最初幾個星期的事。他們還有將近10年要過呢。我無法預言那時他們會有怎樣的進展，但是要懷疑其尚不可測的潛力總是愚蠢的。新的相對論，新的萬有引力——我不知道，我只是紙上談兵而已，但肯定會有很多發現的。」
他又停頓了一下。下面鴉雀無聲。就連總統也不再直瞪著前方，毫無表情，而是看著耐夫豪森了。
「現在要破壞此項實驗還為時不晚，所以我們有必要把秘密再保持一段時間。但是先生們女士們，你們已經知道了真相，關於a天牛星的真相。」他對接下去要發生的事有些懼怕，就借著翻稿紙把時間拖延了幾秒鐘，然後聳了聳肩，面對他的聽眾說：「現在，有什麼問題？」
是的，有的是問題。
「群眾先生」微微一愣，化了幾分鐘才從他聽到的簡單而又動聽的真相的魔力中蘇醒過來，但是已有人第一個尖聲提問了。接著又一個。接著兩三個聲音同時在嚷。有問題，當然有。無法回答的問題，來不及聽清的問題，下一個問題又來了，他不知道答案的問題，而最壞的問題則像揉在眼睛裏的辣椒，把人激怒，令人盲目。可是他不得不面對這些問題，同時要試著給以回答。即使這些人吵吵嚷嚷，以至於厚重的兩道門以外的海軍陸戰隊衛兵不安地面面相覷，懷疑是什麼造成這種沉悶的噪音，居然可以穿透房間裏非常可靠的隔音設備。
「我想知道，是誰唆使你幹這件事的？」
「主席先生，誰也沒有。我曾經申明過。」
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