「進來！」索比一邊熱切地答應著，一邊跳起來打開門。站在他面前的是一個面帶笑容的中年婦女，「歡迎，歡迎。」他用薩爾貢語說，讓到一側。
「謝謝你的好心。」她說話結結巴巴，但速度很快，「你會講國際語嗎？」
「當然會，夫人。」
她脫口而出：「謝天謝地，我的薩爾貢語己經忘得差不多了。」說的是銀河系英語，然後改用國際語接著說，「如果你不介意的話，我們用國際語交談好嗎？」
「可以的，夫人。」索比用同樣的語言回答說，又用銀河系英語加了一句，「除非你更願意用其他語言。」她好像吃了一驚，「你會說幾種語言？」
索比想了想，「七種，夫人。還有幾種只懂一點，算不上會。」
聽了這話，她更吃驚了，慢慢地說道：「也許我犯了個錯誤，可是，要是我講錯了，請原諒我的無知，並糾正我的錯誤。我聽說你是朱布爾波一個乞丐的兒子。」
「我是跛子巴斯利姆的兒子。」索比自豪地說，「他是薩爾貢治下一名持有執照的乞丐。我已故的父親是個有學問的人，在整個自由廣場，他的智慧無人不知。」
「我相信你的話。唔……所有朱布爾乞丐都是通曉幾國語言的人嗎？」
「什麼，夫人？不，他們絕大多數只能講粗俗的俚語，但是我父親不許我說粗話……當然除了特定環境以外。」
「那當然。」她眨眨眼說，「要是我能見到你父親就好了。」
「謝謝你，夫人。請坐。很慚愧，請坐在地上吧……不過請隨意，我的一切東西都是你的。」
「謝謝。」她坐在地上，比索比費勁些。索比在要飯求乞時曾經盤腿端坐過幾十個小時呢。
索比不知道是否應該把門關起來，也不知道這位夫人——他已經把她當作了一位高貴的夫人，可她卻是那麼友善，讓人猜不透她的地位——是不是故意讓門開著。現在的他被完全不同於過去的風俗習慣所淹沒，面對的是全新的局面，他完全不知所措。於是，他用自己的常識解決了這個問題，開口問道：「你願意把門開著還是關著，夫人？」
「啊？沒有關系。哦，也許你最好還是讓它開著，這邊右舷都是單身男人房間，我被安排在左舷未婚女人房間裏。但我被賦予了養寵物狗的權利。我是一個受到寬容的『弗拉基』。」說到最後一個詞時，她苦笑了一下。
許多關鍵的詞句索比都沒聽清，「一只『狗』？是不是像狼一樣的動物？」
她瞪大眼睛看著他。「難道你從來沒離開過朱布爾嗎？這種語言你是在朱布爾學會的？」
「我一直在朱布爾，夫人，除了小時候以外。說得不好，請你原諒。要不，講國際語好嗎？」
「哦，不。你的銀河系英語說得很漂亮……標准的地球腔。我的發音不純，我的出生地的口音太重，這輩子恐怕是改不了了。必須努力讓別人聽懂的人是我。我自我介紹一下。我不是商人，而是一個人類學博士，他們同意我隨船旅行。我叫瑪格麗特·馬德。」
索比低頭雙手合十：「見到你是我的榮幸。我叫索比，巴斯利姆的兒子。」
「很高興認識你，索比。請叫我『瑪格麗特』好了。在這裏，頭銜沒有一點用處，除非它是飛船內部職銜。你知道人類學家是幹什麼的嗎？」
「嗯，對不起，夫人——瑪格麗特。」
「這個稱呼聽起來很不一般，實際上非常簡單。人類學家就是研究人們如何一起生活的科學家。」
索比用懷疑的目光看著她，說：「『人們如何一起生活』也是一門科學？」
「有時我也說不准。索比，實際上它是一門複雜的學問，因為人們似乎有本事設計出無窮無盡的共同生活的方式。每個人有別於動物但同於其他所有人的共性只有六種，三種跟我們體格、身體構造有關，另外三種是後天學來的。其他方面的差異卻大極了。一個人做什麼、信仰什麼，他的全部行為習慣和經濟活動，都跟其他人有極大的差異。人類學家就是研究這些變量的人。你知道什麼叫『變量』嗎？」
「嗯，」索比猶豫著說，「就是方程式裏的X嗎？」
「完全正確！」她贊同地說，「我們正是在研究人類方程中的X，這就是我們做的事情。現在，我正在研究這艘自由貿易飛船上的生活方式。人類應當如何行事，怎麼才能生存下來，對於這些最困難的問題，他們的解決辦法也許是人類歷史上所有社會中最奇特的。這是一個最獨特的群體。」這時，她在地上坐不住了，說，「索比，我可以坐椅子嗎？我現在已經不像原來那樣，彎腰打坐的本領不行了。」
一聽這話，索比臉紅了。「夫人……我沒有椅子。我……」
「你背後就有一把，我後面也有一把。」她站起來用手一摸牆壁，一塊牆板便滑到一側，一把配有座墊的扶手椅從滑開的空間中展露出來。
見到索比目瞪口呆的樣子，她說：「他們沒教過你嗎？」她又在另一面牆上摸了一下，另一把椅子也彈了出來。
索比小心謹慎地坐了下去。這把椅子好像摸清了他的壓力位置，調整好了受力部位。索比半晌才踏踏實實把自己的重量放到椅墊上。索比笑得合不攏嘴：「啊呀！」
「你知道怎麼打開桌子嗎？」
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