斯特恩此時手扶在舵輪手柄上，使「哈勒布雷納」號保持正常的航向。
蘭·蓋伊船長似乎並不擔心這些。他來到我身旁，仍用那低聲耳語的嗓音，對我說道：
「先生……我要跟你談談……」
「請講吧，船長。」
「我直到今天沒有跟你談過話……因為我天生不善於交談……這一點我承認……而且……你對我講話是否感興趣？……」
「如果你懷疑這一點，那可就大錯特錯了，」我辯駁道，「你的談話只能是最饒有興味的。」
我估計從這句答話中，他並未覺察出任何諷刺意味，至少他沒有表現出來。
「說吧，船長。」
蘭·蓋伊船長仿佛又有些猶豫不決了，現出欲言又止的樣子。
「傑奧林先生，」他開口問道，「在你登船的問題上我改變了主意，你是否曾想弄明白究竟原因何在呢？……」
「我確實考慮過這個問題，但我沒有找到答案，船長。可能你作為英國人……跟一個外國人打交道……你是不是打算……」
「傑奧林先生，正因為你是美國人，我才終於下定決心讓你搭乘『哈勒布雷納』號……」
「因為我是美國人？……」我答道，對他這樣坦率承認感到相當驚訝。
「同時……也因為你是康涅狄格州人……」
「對不起，我還不明白……」
「我再補充一句你就明白了：我想，既然你是康涅狄格州人，既然你遊覽過楠塔基特島，那麼，很可能你認識阿瑟·戈登·皮姆一家……」
「你是說那個小說中的主人公，我國小說家埃德加·愛倫·波曾敘述過他的奇遇的……」
「正是他，先生，他根據一部手稿寫成了這個故事。手稿中詳蘭·蓋伊船長來到我身旁。細記述了穿越南極海洋的旅行，驚心動魄、損失慘重的旅行！」
聽到蘭·蓋伊船長這樣講話，我簡直以為自己是在做夢！……怎麼？……難道他以為阿瑟·皮姆的手稿確實存在麼？……埃德加·愛倫·波的小說難道不是純屬虛構麼？它只不過是最有天才的美國作家憑空臆造寫出的一部作品而已……而現在這個神經正常的人竟然假想當成了現實……
我好長時間沒有回答，心中①暗想跟我打交道的到底是什麼人。
「你聽見我的問題了嗎？……」蘭·蓋伊船長又執意問道。
「聽見了……當然了，船長，當然……不知道我是否完全聽懂了……」
「傑奧林先生，我再用更明白的字句將問題重複一下，因為我希望得到一個明確的答複。」
「如果能使你滿意，我將感到不勝榮幸。」
「我是問你，在康涅狄格州，你是否作為個人認識皮姆一家，他們原來住在楠塔基特島，並與州內一位最有聲望的代理人結成姻親。阿瑟·皮姆的父親是個船舶商人，一般人認為是島上一位巨商。投身探險的是他的兒子。埃德加·愛倫·波整理的驚險故事，是他親自口述的……」
「船長，這整個故事全部出於我國偉大詩人的豐富想象，你讓它多驚險都可以……這純屬虛構……」
「純屬虛構？」
說這四個字的時候，蘭·蓋伊船長聳了四次肩膀，把每一個字的調門都往上挑。
「那麼，」他又，「傑奧林先生，你是不相信……」
「我不相信，也沒有一個人相信，蓋伊船長。我這還是第一次聽人說，這不單純是一部小說，這第一個人就是你……」
「請你聽我說吧，傑奧林先生。這部『小說』——你說它是小說，就算它是小說吧——雖然去年才問世，並不妨礙它確有其事。從他敘述的事情到現在，雖然已經過去了十一年，事情仍然可以是真實的。人們一直在等待著謎底，說不定這謎底永遠也不會揭曉了！……」
蘭·蓋伊船長肯定瘋了。他歇斯底裏發作，發生了神經錯亂，於是就瘋了！……幸好，如果他失去理智，傑姆·韋斯特可以毫不為難地代替他指揮雙桅船！我盡可以聽他講下去。埃德加·愛倫·波的小說我反複讀過許多遍，對小說內容了如指掌。我倒想聽聽他還要說些什麼。
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