王式笑著說明。
「我把離開長安之後所發生的事情，利用飛鴿傳書的方式回報給朝廷。瞧，它的腳上不是綁著信簽嗎？」
飛鴿傳書的傳統由來已久，大約有一百多年的歷史，差不多是玄宗時期開始的。有人說是當時的宰相張九齡所想出來的，不過那極有可能只是一種穿鑿附會的說法。個性耿直的張九齡普經彈劾當時的大奸臣李林甫，也預言過安史之亂的發生，非常受到百姓們的愛戴。
王式手上的信鴿飛離之後，在空中繞了兩三圈。之後，在眾人的目送下，朝長安城的方向飛去。
「不久之後，我們還會再見的。」
王式帶著二百名回紇兵和李績他們道別。李績、辛讜、李延樞、宗綠雲、徐珍、以及四匹馬、一頭驢子繼續在濃霧之中沿著水聲繼續往前進。
第六章 斷影之卷
白霧愈來愈深，李績一行人就這樣在迷霧中摸索著前進，那種感覺就像有無數的大小白蛇盤踞在一旁監視著他們似的。
「圓仁大師當時的情況，大概也是這樣吧。」
李延樞抱怨地說。圓仁法師留下來的紀錄中關未對絞纈城的位置詳細描述，但盡管如此，要不是因為有這份紀錄，朝廷根本不會知道絞纈城的存在。所以圓仁的功勞不可說不大。
「不知道那位圓仁法師現在怎麼啦？是不是已經平安地回到日本了？」
辛讜有點懷念地說。畢竟圓仁不可能再到中國來，辛讜也不可能去日本，兩人這輩子很難再有機會見面的。
不過辛讜並沒有讓惆悵的情緒延誤正事。他們帶著王式留下來的地圖，溯河而上。以路程推算，大概還要花好一陣子才會到達。不過有一點可以肯定的是，他們正一步步地朝敵人的大本營前進，這表示未來將會遭遇更大的危險。絞纈城的人可能埋伏在隱密處，伺機展開偷襲。途中，偶而傳出的尖銳叫聲還是會引起大夥兒的緊張，後來發現那些都只是猿猴和鳥禽的嚎叫。
「前面的路，馬已經上不去了，我們下來用走的吧。」
大家遵照李績的指示下了馬。矗立在他們眼前的是斜度陡峭的山道，而且小徑幾乎已經被白霧所淹沒。附近找不到可以拴馬的樹，不過倒是有很多奇形怪狀的岩石。他們將四匹馬留在原地，只帶了徐珍的驢子同行，並且把食用的糧食和飲水放在他的背上。驢子雖然不高興，不過大概是梨花蜜的犒賞太誘人了，所以它還是乖乖地跟著繼續往前進。也不知道是否路面過於崎嶇難行，驢子沒走多久便停了下來，不管徐珍和李延樞怎麼使勁去拉，它就是不肯再走。當李績正打算伸手去幫忙時，濃霧突然散開，視野也為之一亮。不過眼前的景象倒是讓他們摸了把冷汗，因為他們就站在懸崖的上方。河穀的對面可以看見石牆，從長度看來，簡直就跟一個縣城的規模差不多。牆的另一邊還露出塔尖和閣樓的屋瓦。
「那就是絞纈城嗎？」
綠雲顫抖著聲音說。與其說是害怕，倒不如說是被一種難以言喻的氣勢壓得喘不過氣。李績和辛讜他們也一樣，不發一語地凝視對面的建築。霧漸漸散開，已經傾斜的夕陽映照著城的側面。那雄偉的規模，仿佛是在誇耀似的傲然矗立在李績他們面前。李延樞巡視四周是否有可通過的橋，但是毫無所獲。
「從規模看來，可不是五年十年可以蓋得起來的。」
其他人贊成辛讜的看法。從呈紫色的尖塔和灰褐色的牆垣來判斷，絞纈城應該是年代久遠的建築，可能是利用古代的城廊加以改建而成的。不過即使如此，也得花上好幾年的時間才能完成。從建築式樣的紊亂，就可以知道它的工程可能橫跨了幾個世代。
當初圓仁是在黃昏的時候才到絞纈城，而且又趁夜摸黑逃走，所以無法知道建築物的顏色。雖然李績他們抵達的時間比較早，不過天色已經逐漸黯淡，城堡的顏色也轉為深紫，蝙蝠也開始出來活動，遠遠看去，就像是在空中盤旋的小黑點。
蝙蝠在中國傳統信仰裏，帶有「吉祥」的象征，因為「蝠」和「福」同音。但是這時候看起來，卻像是在血海裏遊泳的黑影，令人聯想到不祥之兆。
雖然找不到了絞纈城的所在，但是對於是要利用夜間潛入絞纈城，還是等待天亮再行動，大家的看法莫衷一是。經過一番討論，還是無法得到滿意的結果。
「這裏的地形險峻，晚上行動的話太危險。」
「問題是，白天容易被衛兵發現，還是晚上潛入比較安全。」
盡管彼此意見相左，無法取得共識。不過他們都很清楚，這次的行動本來就是極高的風險，而且在這個地方紮營休息，很可能會遭到絞纈城的襲擊。最後，大家總算一致贊成，趁天色完全變黑之前潛入城內。
李績突然想起王式在他們臨行前所說的那些話。他說這一帶的行政雖然是屬於河東道的管轄範圍，但是因為地處黃河之南，地點又偏僻，長期以來一直不受到法令的約束。另外，以長安為中心的京畿道、還有以洛陽為中心的都畿道、以及南方的山南東道之間的界線過於錯綜複雜。換句話說，這個地方正是所謂的三不管地帶。這也是為什麼絞纈城可以長期蟠踞在此，地行邪惡陰謀的原因。
時值陰曆十月、正是初冬的季節，太陽下山的速度比平常快了許多。
李績他們沿著峽穀的地形，加快腳步往前推進。這條峽穀像是包圍著絞纈城的護城河一般。根據圓仁的紀錄，以絞纈城周邊的地形，即使是派遣大軍前來，恐怕也很難攻陷。同一個時間，王式也率領兩百名的回紇部隊繞到峽穀的另一邊。要找到另一條通往絞纈城的路並不容易，而且就算找到了，該用什麼方式和李績他們取得聯絡？如何民開裏應外合？這些都是很大的問題。
李z現等人走了一段路程之後便停了下來，只有那頭驢子自顧自地繼續走。
「喂、驢老弟，你要去哪？」
辛讜這麼叫它，聲音裏帶著些許的期待。因為辛讜知道這頭驢子並不是普通的笨驢子。不過它肯不肯合作，完全得視當天的心情而定。此外，這驢子總是對人類擺出一副不屑一顧的姿態，對主人的照顧也絲毫沒有感激之心。所以，對它的期望截止大，往往失望也越大。但是，眼前既然沒別的選擇，大家也只好跟著驢子走。沒過多久，驢子突然信下來回頭看著大家。
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