一個咧著嘴笑吟吟的侍者把餐架上的罩布忽地一下掀開。嗒，天哪！熱氣騰騰的一條熏魚，像大腿那麼長，四周襯著海菜！魚一上桌，響起一陣急不可耐的歡呼，船長們向一疊盤子奔去，依次走過傳者，大家動刀動叉，好不熱鬧。
索爾塔贊許地對戴傑蘭德說：「我做夢也沒有想到還有這麼大的留下來。你想想，這老家夥得吃掉多少噸鯡魚！」
客人卻快快地說：「我們捕殺鯨魚、鯊魚、鱸魚、鰭魚、青魚海裏的一切，除了我們自己以外。他們都吃鯡魚，他們也互相捕食。當然，像鯡魚那樣肉質鮮美的，大家都爭食。在這條長長的食物供求關系的鏈條上，能量的浪費實在太令人感慨了。我們認為這鏈條將斷在鯡魚到人這個環節上。」
索爾塔已經盛了一盤。「鯡魚更加可靠些，」他說，「船隊不能指望漁夫的運氣。」他樂呵呵地咽下了熱騰騰的一口魚。
「安全也不是惟一的因素，」戴傑蘭德說。他比索爾塔吃得慢。「你們總指揮說你很莽撞。」
「他是開玩笑。如果他真那麼認為，他早把我撤職了。」
總指揮一邊用手絹擦著嘴，一邊走過來。他笑嘻嘻地問道：「沒想到吧，呃？昨天，格拉斯哥的-望哨在半公里以外發現這條大家夥。他發來信號，我叫他放艇去追。小艇趁它不備，摸了上去，一下子鉤住了它。我們是有福之人哪。殺了它，我們可省了不少鯡魚，而且為船長聚會也增色不少。痛痛快快地吃吧！說不定以後看也看不到了。」
戴傑蘭德不禮貌地頂了上司一句：「它們不會被捕殺完的，總指揮，不會絕種的。海洋那麼深，它們的創生潛力不會根絕的。我們只是暫時改變了供求平衡。」
「最近見到抹香鯨嗎？」總指揮問，白眉毛一揚。「船長，再去添一份，不一會兒就沒有了。」這是一句逐客令；客人鞠了一躬，向餐櫃走去。
總指揮問：「你覺得他怎麼樣？」
索爾塔答：「有點偏激。」
「懷特船隊看來不大景氣，」老人說。「上星期，正在捕撈作業時，那人乘一條快艇來，希望立即見我。他是懷特船隊總指揮的參謀班子中的，我想他們與他相差無幾。他們現在蕭條起來，或許由於鏽蝕，或許由於人口過剩。他們的一條船把阿丟了，整個船隊拼湊了索具，給它置了一張網。」
「但是」
「但是但是但是。當然，這是拆東牆補西牆。結果，他們大家倒黴。現在，他們也沒有胃口去抽簽，去減少損失了。」他壓低嗓音又說：「他們想對西面的大陸，那個叫阿美利加的東西發動襲擊，搞點鋼、銅之類，只要沒有焊在甲板上的都行。這簡直是胡鬧，依靠這幫專出餿主意的草包們！船員們肯定不會跟著跑，戴傑蘭德就是被派來請我們人夥的！」
索爾塔沉默了一會說：「我當然希望我們不介入。」
「天亮時，我送他回去，讓他替我向他的總指揮致意，並轉達我的衷心的勸告，請他放棄整個計劃。他的船員們聽說以後會把他吊在船首的斜桅上示眾的。」總指揮對他冷淡地7一笑。「我們剛剛豐收，這樣回答當然很便當，假使我們有好幾條船丟了網，腦的魚只夠百分之六十的人食用，要發出否決的信號就困難嘍。那種情況下，你能下決心嗎？」
「我想可以，先生。」
總指揮走開了，臉上帶著一種莫名其妙的表情。索爾塔覺得自己知道他心裏在想什麼。總指揮正在讓他嘗試一下最高領導的滋味。說不定他已被選中當總指揮當然不是接老頭子的班，而是他的繼承人的班。
邁克比端著滿滿一份魚和酒回來了。「我說的盡是傻話，」他結巴著說，「咱們喝酒吧，別想那些了，呃？」
他當然樂意這樣。
幾杯酒下肚，邁克比吼了起來。「真他媽好樣的水手！船隊中最有能耐的小船長！哪像膽小無用的老廢物邁克比，刮一絲風都害怕！」
這一來，索爾塔只好一個勁兒地給邁克比說好話，直到聚會者漸漸散去。邁克比終於睡著了，索爾塔把他一直送上小艇，這才登上自己的小艇，朝著遠處他自己的船駛去，那船上的桅頂燈在水面一上一下地忽閃著。
右船隊30號正在夜間休息。只有檢查鏽斑的婦女們還在巡邏。她們手提油燈，慢慢地朝前挪動。捕撈上的鯡魚制幹以後達到7千噸左右，到秋汛捕撈之前6個月的消耗總量是5670噸，這下子夠寬裕了。船上的犯人們把船底平衡艙中的壓艙水幾乎都抽幹了，熟制、醃制、幹制的魚，一方一方地被存放到用玻璃隔成一層一層的貯藏室裏。海面上刮著一度①西風，大船在湧浪起伏的海面上順風行進。
索爾塔筋疲力盡。他想叫艇長歐聲口哨讓放一張水手長用的吊椅下來，把他輕悠悠地吊上50碼高的船舷，可是，他又放棄了這個念頭。等級固然有特權，但是還有它的職責。當他經過客艙層的一個個舷窗時，他很自覺地目不斜視，只盯著鼻尖下幾英寸的銅船殼。多少個日夜的苦力活熬出了頭，許多對夫妻正在他們的雙人艙的隱密處歡度呢。在船上能有一席之地，料理個人的私隱，誰都非常珍視：他的648立方英尺的船艙，他的舷窗，這些都已經具有某種宗教意義，尤其在這幾個星期一窩蜂似地集體勞動以後。
他盡量控制住喘息，瀟灑自若地完成了攀登，縱身跳上了平甲板。這裏沒有觀眾。他覺得自己有點滑稽，又感到有點孤獨。在黑暗中，他向船尾踱去，只有風聲和繩索的劈啪聲在他耳邊響著。風把帆吹得鼓鼓的，在帆的後面挺立著五根帶吊籃的大桅杆②，一根根都繃得緊緊的。他在星期三桅旁停了一會兒，把手放在這根像美洲紅松一般粗的大柱子上，它在這個鋼鐵結構中微微震動著，他能夠感覺出它的力量。
①文中所用的風力等級與平時所通用的博福特等級不同，故不譯為×級風。
②這五根大桅杆分別以星期一至星期五命名。譯者注
6個專心致志的婦女走過，她們的手提燈掃過甲板。她們沒有看見他，他卻不由得一顫。她們在值勤時仿佛處於一種半睡眠狀態。通常，人們對她們尤其彬彬有禮，為了生存而工作，首先就是從她們這裏開始的。1000名婦女，占全船總數的5％，日夜巡視檢查有無鏽蝕的斑痕。海水是一種充滿敵意的溶液，船泡在裏面，非得有一絲不苟的責任感不可。
他的客艙在舵房之上，一盞長明燈照著通向艙口的100英歎長的甲板。豐收以後，油罐注滿了，有人就以為這些油罐永遠不會空。船長困乏地繞著10多根支撐索走了一遭，吹滅了艙口的燈。下艙以前，他又機械地四下望了一眼，一切都正常
怎麼在船尾平台有一個白團？
「這種日子就不會到頭？」他對著熄滅的燈籠問了一句，向船尾走去。白團是一個穿著睡衣的小丫頭，她在甲板上漫遊，大拇指還（口卸）在嘴裏，說不定她會翻過欄杆，於是，微弱的一聲叫喊，翻起一片浪花
他像拾起一片羽毛似地把她舉起，「小公主，誰是你的爸爸？」他問她。
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