了凡先生幼年喪父，依從母親的希望棄學從醫。有一次了凡采藥路過慈雲寺的時候，遇到一個鶴發童顏的孔老先生。老先生勸了凡先生求功名走仕途，並給了凡先生算命，說他能夠考上秀才的最高級別，官可以做到四川的一個縣令，沒有後代，只能活到53歲。
了凡按照孔先生的建議開始棄醫求學，果然考取秀才，後來的經歷都被孔先生一一言中。了凡先生開始相信命運了。既然命運都是天定不能改變了，還有什麼可奮鬥的？從此開始消沉了。
公元1569年，了凡先生到棲霞山拜訪雲穀禪師，對坐一室，三晝夜不瞑目，沒有任何雜念。
雲穀禪師非常驚奇，問他：「靜坐三日，為什麼沒有任何雜念？」了凡就一五一十的把孔老先生給他算命的事告訴了雲穀禪師。
雲穀禪師說：「太甲曰：『天作孽，猶可違；自作孽，不可活。』詩雲：『永言配命，自求多福。』孔先生算你不能登科第，沒有後代，這是人的命運，就叫做『天作孽』，這是可以通過努力改變的；你要修煉道德，多行善事，多積陰德，這些都是你自己所積的善德，哪有得不到回報的？」
了凡深受啟發，決定行善事三千件，記錄善事與不善事，每做一件不善事，就要抵消一件善事。
公元1570年科舉考試，孔先生算應該考第三名，結果考了第一名，命運已經開始改變了。公元1581年喜得貴子。公元1586年考中進士，被朝廷任命為河北省寶坻縣做縣長。過了七年升拔為兵部「職方司」的主管人。
袁了凡先生將自己所經歷，改造命運的種種考驗，告訴他的兒子；要袁天啟不被命運束縛住，並且應竭力行善，「勿以善小而不為」；也必須努力斷惡，「勿以惡小而為之」；如此，則一定可以改變自己的命運，所謂「斷惡修善」，「災消福來」，這是改造命運的原理。
道德經第十一章
—————————原文版—————————
三十輻共一轂，當其無，有車之用。埏埴以為器，當其無，有器之用。鑿戶牖以為室，當其無，有室之用。故有之以為利，無之以為用。
—————————注音版—————————
三(sān)十(shí)輻(fú)共(gòng)一(yī)轂(gū),
當(dāng)其(qí)無(wú),有(yǒu)車(chē)之(zhī)用(yòng).
埏(shān)埴(zhí)以(yǐ)為(wéi)器(qì),
當(dāng)其(qí)無(wú),有(yǒu)器(qì)之(zhī)用(yòng).
鑿(záo)戶(hù)牖(yǒu)以(yǐ)為(wéi)室(shì),
當(dāng)其(qí)無(wú),有(yǒu)室(shì)之(zhī)用(yòng).
故(gù)有(yǒu)之(zhī)以(yǐ)為(wéi)利(lì),
無(wú)之(zhī)以(yǐ)為(wéi)用(yòng).
[譯文]
「三十輻共一轂，當其無，有車之用」
用三十根輻條制造的一個車輪，當中空的地方可以用來裝車軸，這樣才有了車的作用。
「埏埴以為器，當其無，有器之用」
用泥土燒成的器皿，當中是空的所以才能放東西，這樣才有了器皿的作用。
「鑿戶牖以為室，當其無，有室之用」
開窗戶造方子，當中是空的所以可以放東西和住人，這樣才有了房屋的作用。
「故有之以為利，無之以為用」
最後的是總結上面所講，「有之以為利」這裏的「有」可以被解釋為有利條件，「無之以為用」這裏的「無」可以被解釋為使得有利條件發揮作用。「有無相生」
「利，用」也是一樣是不可分離的，這個也就是「道」
[長篇大論]
通過老子的「故有之以為利，無之以為用」讓我想到一本書《空杯的心態》這本書告訴大家不管幹什麼的時候都要把自己倒空，不要眼裏心裏都是自己，自己有多麼了不起，多麼聰明，三人行必有我師，我們應該把自己的倒空才能裝進去其他的東西，使自己更了不起。
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