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這差不多象是同班校友團聚，雖則氣氛不怎麼愉快，可也沒有理由想象它會演變成悲劇。愛德華-塔利亞費羅剛從月球回來，兩條腿對地球引力還不大適應，就在斯但利-考納斯的房間裏碰到了另外兩位。考納斯舉止溫文地站起身來歡迎他，巴特斯利-裏格爾只不過坐在那兒朝他點了點頭。
塔利亞費羅小心翼翼地朝長沙發俯下他那壯實的身軀，自身的重量使他覺得很不習慣。他作了個鬼臉，豐厚的嘴唇咧得和它四周下巴、面頰和上唇上的胡須連了宗。
當天早些時候，他們已在更正式的場合彼此見過面了，現在是他們初次單獨聚會。塔利亞費羅說：「真是機會難得啊。這還是十年來咱們頭一回見面呐。實際上，也是畢業以後頭一次。」
裏格爾的鼻子不住地抽搐。就在畢業典禮前不久他的鼻子被打斷過，他是臉上纏著繃帶接受他的天文學學位的。他氣哼哼地問：「有沒有人要了香擯酒什麼的啊？」
塔利亞費羅說：「得啦！有史以來第一屆行星際天文學大會可不是賭氣的地方，在朋友們中間也同樣不是！」
考納斯突然插嘴：「這兒是地球。不怎麼對勁兒，我對它不習慣。」他搖搖頭，臉上一副抑鬱不振的神情。
塔利亞費羅說：「我知道。我也覺得發沉，把體力都耗光了。要說到這個，你比我還舒服點兒呐，考納斯。水星的引力是正常標准的0／倍，月球上才0．16倍。」他看到裏格爾又要出聲，搶先堵住了他：「在穀神星上，他們搞了模擬引力場，調節到0．8。你一點兒沒問題，裏格爾。」
那位穀神星的天文學家神色憂煩他說：「問題是戶外環境多，到外邊去不用穿宇宙服，我覺得挺別扭。」
「不錯，」考納斯表示同意，「還要任憑陽光直射在你身上，完全任它照射。」
塔利亞費羅覺得他自己倒是沒用多久就不知不覺地又適應了環境。他們都沒怎麼變，他認為自己也沒怎麼變。當然，都加了十歲。
裏格爾發胖了，考納斯的瘦削面孔添了幾分堅毅的神色，不過假使他們劈面邂逅相逢，還是能認出他來.
塔利亞費羅說：「我不認為是地球使我們感到別扭，咱們還是面對現實吧。」
考納斯敏感地仰起頭來看著他。他是個矮個子，兩只手總是神經質地快速地動來動去，老穿著看上去大得不合身的衣服。
他說：「是維裏葉！我知道。我有時候常想到他。」接著又無可奈何他說：「我收到他一封信。」
裏格爾一下子坐起來，那橄欖般的臉色更陰黯了，憋著勁兒說：「真的？什麼時候？」
「一個月以前。」
裏格爾轉向塔利亞費羅。「你那兒呢？」
塔利亞費羅不動聲色地眨眨眼、點點頭。
裏格爾說：「他瘋了。他聲稱他發現了在宇宙空間進行質量轉換的切實可行的方法。他也告訴你們倆了吧？那就對了。他一向有點失常，現在可全垮了。」
他使勁兒地擦著鼻子，塔利亞費羅不由得想起了維裏葉打斷它的那一天。
十年來，維裏葉始終象朦瓏的幽靈那樣，緊纏住他們不放，使他們感到內疚，而實際上他們並沒有罪責。他們曾一起完成了畢業論文，曾一起作為四個具有獻身精神的人被挑選出來接近專業訓練，那項專業在當前行星際旅行時代已經發展到了新的高峰。
在那些四下一片真空、沒有大氣妨礙視線的其它天體上，設置了觀察站。
設立了用來研究地球和內行星的月球觀察站。那裏是個寂靜的世界，故土行星穩穩地高懸在當空。
接受太陽的水星觀察站座落在水星的北級，那裏的明暗界限幾乎沒有變化。太陽一動不動的固定在地平線的上端，可以研究它最細微的活動。
穀神星觀察站是最新、最現代的一個，它的研究範圍從木星直到最遠的外星系。
當然這種工作也有不利之處。由於行星際旅行還十分不便，假期很少，實際上是不可能過正常生活的。然而他們是幸運的一代，未來的科學家將發現知識的碩果已被他們囊括而去。除非發明太陽系際的交通工具，否則已無法再開拓出更為寬廣的研究領域了。
塔利亞費羅、裏格爾、考納斯和維裏葉，這四個幸運兒已經處在當年伽利略的地位了；當年伽利略憑著掌握了第一具真正的望遠鏡，只需把它指向浩瀚星空，任意囚下遠眺，就會獲得重大發現。
但是隨後羅曼諾-維裏葉病了，患的是風濕病。那又能怪誰呢」
他的心髒有了缺損，功能一直不正常。
他曾是四個人當中最出色、最有希望、最刻苦的一個，可他連完成學業、獲得博士學位都做不到了。
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