阿瓦登和謝克特在二層樓的一間密室裏見面，這裏的窗子經過仔細極化，一點不透光。波拉坐在樓下一把安樂椅裏，監視著黑魅魅、空蕩蕩的街道，目光銳利，非常警惕。
不知怎的，謝克特彎腰曲背的身影跟阿瓦登在約莫十個小時前看到的相比，神氣已經變了。這位物理學家臉色仍很憔悴，樣子十分疲倦，但以前看上去優柔膽怯，現在卻顯出象是豁出去的挑戰神氣。
「阿瓦登博士，」他說，聲音很堅定，「我非常抱歉，今天早晨這樣對待您。我曾希望您會諒解——」
「我必須承認當時並不，先生，可我相信我現在諒解了。」
謝克特坐到桌旁，朝一瓶酒做了個手勢。阿瓦登一揮手，表示不喝。「您要是不見怪，我倒願意吃點兒水果……這是什麼？我想我從來不曾見過象這樣的東西。」
「這是一種桔子，」謝克特說。「我不信在地球以外的地方長這個。皮很容易剝。」他先示範，阿瓦登好奇地聞了聞，咬了一口醇酒似的果肉，立刻驚歎起來。
「嘿，太好吃啦，謝克特博士！地球怎麼不出口這樣的東西？」
「『古人委員會』，」這位生物物理學家鬱鬱不樂他說，「不喜歡跟外星貿易。空間的鄰居們也同樣不喜歡跟我們貿易。這只是我們這兒困難的一個方面。」
阿瓦登覺得心裏象痙攣似的一陣惱火。「這是自古以來最愚蠢的行為。不瞞您說，我一看到人們的腦子裏能存在這類玩意兒，不禁對人類的智慧感到絕望。」
謝克特這輩子對此已經習慣，只是寬容地聳了聳肩。「我怕這是反地球主義這一幾乎無法解決的問題的一部分。」
「可是它之所以幾乎無法解決，」考古學家嚷道，「是因為看起來沒人真正想要解決！有多少地球人對這狀況的回答是不分青紅皂白地仇恨一切銀河系公民？這幾乎已成了通病——以牙還牙，用仇恨對付仇恨。你們的人民真的要求平等和互相寬容嗎？不！大多數人只想輪流坐莊，自己來當最高權威。」
「您說的或許有道理，」謝克特憂鬱他說。「我不能否認。可這不是全部情況。只要給我們機會，新一代地球人就會成熟，他們會失去偏狹性，也會全心全意地相信人類的大家庭。主張寬容、相信全面妥協的同化主義者有一時期在地球上很有勢力。我也是其中的一個。或者，我至少曾經是其中的一個。可是現在狂熱分子統治整個地球了。他們是極端民族主義者，夢想著過去的統治和未來的統治。要保衛帝國，就必須對付他們。」
阿瓦登皺起眉頭。「您指的是波拉跟我談起過的暴動？」
「阿瓦登博士，」謝克特憂鬱他說，「地球征服銀河系，這一點看起來荒謬絕倫，要說服任何人相信是很不容易的，可這是事實。我不是個勇敢的人，我也非常想活下去。目前在地方當局的監視下，我都准備犯叛逆罪，您可以想象我冒了多大的危險。」
「嗯，」阿瓦登說，「要是情況這樣嚴重，有一點我最好先說清楚。我願意盡我一切的力量幫助您，可是僅僅以一個銀河系公民的個人資格。我在這兒沒有公職，在朝廷裏或者甚至在總督府裏都沒有特別勢力。我完完全全是我名義上所代表的那樣——一個進行科學探險的考古學家，只關心我自己的利益。既然您都准備犯叛逆罪，是不是幹脆去找總督談談？他能真正采取措施。」
「這正是我做不到的，阿瓦登博士。『古人委員會』防範於我的，正是這樣的意外事故。今天早晨您到我屋子裏來的時候，我甚至認為您可能當了中間人。我還以為恩紐斯已經起了疑心。」
「他可能起了疑心——我不能保證這一點。可我不是中間人，我很抱歉。要是您堅持要我當您的心腹，我可以答應代您去見他。」
「謝謝您。這就是我的全部要求。這一要求——還有請您利用這次功勞，代地球說情，別讓他們報複得太凶。」
「當然啦。」阿瓦登很不安。一時間他深信自己是在跟一個上了年紀的、性情怪癖的妄想狂患者打交道，他或許沒什麼害處，但是神經完全失常了。然而他別無其他選擇，只有留下來，傾聽著，盡可能撫慰他那無害的瘋狂——看在波拉份上。
謝克特說：「阿瓦登博士，您聽說過『助學器』了？今天早晨您是這樣說的。」
「不錯，我聽說了。我在《物理評論》上讀到過您寫的文章，我跟總督和大臣討論過這儀器。」
「跟大臣？」
「嘿，當然啦。我想，恐怕是在取得那封——呃——您拒絕看的介紹信的時候。」
「我對此覺得很抱歉。可我希望您不曾——您對『助學器』是怎麼理解的？」
「是很有趣的儀器，但試驗失敗了。原來設想是用來提高學習能力的，在老鼠身上作試驗成功到某種程度，但在人身上失敗了。」
謝克特很痛苦。「不錯，從那篇文章中您只能得出這樣的結論。它是作為失敗教訓宣傳的，那些卓越的成就卻有意被壓制了。」
「哼。不尋常地發揚科學道德，謝克特博士。」
「我承認。可我五十六歲了，先生；要是您懂得地球上的習俗，您就知道我活不多久了。」
「六十歲一關。不錯，我聽說過——可實在不敢領教。」他厭惡地想趄在地球的同溫層飛機上所作的第一次旅行。「我聽說有例外，包括有名的科學家在內。」
「當然啦。可是作決定的是大臣和『古人委員會』，對他們的決定無處上訴，哪怕是向皇帝本人。他們告訴我說，生命的代價是對『助學器』保守秘密，以及為改進它的性能而努力工作。」老人絕望地把兩手一攤。「我當時怎麼能料到後來的結果，以及他們怎樣利用了這一儀器？」
「利用？」阿瓦登從襯衫口袋的煙盒裏取出一支香煙，敬了對方一支，但被拒絕了。
「請您稍等一等——我的實驗一步一步地改進，等到我覺得可以安全地對人類進行試驗的時候，最先來試驗的是地球上的某些生物學家。每次來的，都是些我所知道的同情狂熱分子的極端分子。他們都活了下來，雖然過一時候才看到某些副作用，其中有一個最後送口來治療。我救不了他。但在他臨死前的瘋狂中，我發現了秘密。」
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