「一點不錯。」
「我的人民，」大臣說，「有我們自己的歷史作證據，還有一些對我們來說是神聖的作品，不能公諸於外星人，因為這些緣故，我們就相信地球本身是人類最初的家鄉。」
「我也是這樣相信的，我還要求您幫助我向整個銀河系證明這一點。」
「您很樂觀。到底是怎麼回事兒呢？」
「大人閣下，我深信，不少原始制品和建築廢墟可能在你們世界的某些區域裏發現，不幸那些區域目前被放射性掩蓋住了。還可以正確地估計這些廢墟的年代，只需要研究一下目前的放射性腐蝕，再比較一下——」
但大臣在搖頭。「那是辦不到的。」
「為什麼？」阿瓦登說著，皺起眉頭，顯出非常吃驚的樣子。
「首先，」大臣溫和他說出他的理由，「您想要達到什麼目的？您要是證明了您的論點，哪怕銀河系裏所有的世界都感到滿意，但又能起什麼作用？您證明幾百萬年前你們大家都是地球人，但是歸根到底，幾億萬年前，我們大家全都是猿，然而我們並不承認今天的猿跟我們有什麼血緣關系。」
「嘿，大人閣下，這樣的比喻是不合情理的。」
「一點也不，先生。地球人長期被孤立，尤其受放射性影響，因而變得跟那些移民出去的同胞很不一樣，現在卻假定他們是另一個不同的種族，這難道合情理嗎？」
阿瓦登咬著下唇，勉勉強強答道：「您站在您敵人一邊，反駁得很有力。」
「因為我老在問我自己我的敵人會說些什麼。因此您什麼目的也達不到，先生，除非或許加深對我們的仇恨。」
「可是，」阿瓦登說，「還有純粹的科學方面的利益呢，關於知識的進步——」
大臣嚴肅地點點頭。「我確實感到非常抱歉，竟在這方面起了阻礙作用。現在，先生，我作為帝國的一位紳士向另一位紳士講話。我自己願意高高興興地幫助您，可是我的人民是個頑固執拗的種族，他們多少年來由於銀河系裏的其他世界對他們所采取的——呃——可悲態度，已經變得閉關自守了。他們有某些忌諱，某些固定的習俗——連我也不敢違背。」
「而那些放射性區域——」
「是他們最主要的忌諱之一。即使我批准了您——當然啦，我是非常願意這樣做的——結果只會引起暴動和騷亂，那不僅將危及您的生命和您的探險隊員們的生命，而且最終也將使帝國不得不對地球進行紀律處分。我要是允許這麼做，就是失職，就是辜負人民對我的信任。」
「可我願意采取一切合理的預防措施。要是您想要派觀察員跟我在一起——要不，當然啦，我可以建議在公布所取得的任何成就前先跟您商量。」
大臣說：「您誘惑了我，先生。這是個很有趣的計劃。可您過高地估計了我的權力，即便我們不把人民考慮在內。我並不是個獨裁的統治者。事實上，我的權力非常有限——在可能作出最後決定之前，一切事情都必須提請『古人委員會』考慮。」
阿瓦登搖搖頭。「真是太不幸了。總督警告過我會遇到困難，可我一直希望——您什麼時候可以跟您的立法機構商討，大人閣下？」
「『古人委員會』主席團三天後開會。我沒權更換議事日程，因此要討論您的問題，恐怕還要再過幾天。比如說一星期。」
阿瓦登心不在焉地點著頭。「嗯，也就只好這樣了。……順便提一下，大人閣下——」
「嗯？」
「您星球上有個科學家，我很想見見。一個叫作謝克特博士的，在芝加。呃，我到過芝加，可不等我有所作為，就離開了，現在我很希望補救一下。我知道他很忙，因此我想麻煩您一下，不知可否請您開一封介紹信？」
大臣顯然很尷尬，有好一會兒沒言語。接著他說：「請問，您見他有何貴幹？」
「是的。我讀到他發明一種儀器，叫作『助學器』。我相信，它是關於腦子神經化學的，可能跟我的另一個計劃有密切關系。我一直在根據腦照相術對人類進行分類——不同類型的腦電流，您知道。」
「唔……我好象聽說過這儀器。我仿佛記得試驗並不成功。」
「呃，也許不成功，不過他是這個領域裏的專家，可能對我非常有幫助。」
「我明白了。那樣的話，馬上就給您開介紹信。當然不能提到您想要去禁區的打算。」
「那當然，大人閣下。」他站起身來。「我感謝您的接待和您友好的態度，我只希望『古人委員會』也會對我的計劃采取寬容的態度。」
阿瓦登一走，秘書就進來了。他咧開了嘴，露出慣常的冷酷、野蠻的笑容。
「非常好，」他說，「您處理得很好，大人閣下。」
大臣鬱鬱不樂地看著他說：「最後關於謝克特的事是什麼意思？」
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