「貝爾·阿瓦登博士，」巴爾基斯表示同意，「卓越的考古學家，來自豪俠的天狼星區，那些勇敢的、有騎士風度的偏執狂所居住的世界。」最後幾個字他象吐唾沫似的吐了出來。隨後，「嗯，沒關系。不管怎樣，我們這兒有個奇特的施華茲第二，兩人簡直成了富於詩意的對照。他不是無名之輩；相反地，是個著名人士。他不是個偷偷摸摸進來的特務，而是滿載盛譽、堂而皇之地來訪問。警告我們要注意他的不是個無名的技術員，而是地球上的總督大人。」
「你認為他們之間有聯系嗎，巴爾基斯？」
「大人閣下可以假定有這樣的可能性：一個可以用來分散我們對另一個的注意。要知道，帝國的統治階級最善於搞陰謀詭計，我們有了偽裝的兩個例子。在施華茲的例子中，燈光全部熄滅。在阿瓦登的例子中，燈光向我們眼睛照射。在兩個例子中我們有可能看到什麼嗎？……請問，關於阿瓦登，恩紐斯警告我們些什麼？」
大臣若有所思地揉了揉鼻子。「他說，阿瓦登在進行一次由帝國主持的考古探險，為了科學的目的想要進入禁區。並非有意褻瀆，他說，要是我們能善意勸止他，他將在帝國議院支持我們的行動。諸如此類的話。」
「這樣一來，我們就會對阿瓦登嚴加監視，但出於什麼目的，嘿，光是不經批准不讓他進入禁區。這兒是個考古探險隊的頭頭，卻沒有隊員、飛船和裝備。這兒是個外星人，卻不呆在埃弗萊斯特（那是他該呆的地方），不知為了什麼要在地球上到處溜達——而且最先到芝加。他們怎樣使我們的注意力從所有這些最奇怪、最可疑的情況中分散開來？嘿，搞了這麼一手，催著我們密切注意某種毫不重要的事情。
「可是請注意，大人閣下，施華茲在核研究所隱藏了六天。接著他逃走了。這奇怪不奇怪？門突然不鎖了。廊子突然沒人看守了。多奇怪的疏忽。再說他是在哪一天逃走的？嘿，在阿瓦登到達芝加的同一天。第二個奇特的巧合。」
「那麼說來，你認為……」大臣緊張他說。
「我認為，施華茲是外星人派到地球上來的間諜，謝克特是跟我們中間同化主義者聯系的接頭人，阿瓦登是跟帝國聯系的接頭人。瞧瞧施華茲跟阿瓦登的會面安排得多麼巧妙。施華茲被允許逃跑，隔了適當的間隔，他的護士——正好是謝克特的女兒，另一個不大使人驚奇的巧合——就出來追他。萬一他們這個安排得分秒不差的時間表出了差錯，顯然她就裝作突然找到了他；他也裝作是個可憐的、有病的病人，以逃避別人的注意；事後他們還裝作仍把他送回醫院去。事實上，他們的確告訴了兩個好奇心特別重的出租汽車司機說，他是個病人，可悲的是，他們這樣做恰好起了相反的作用。
「現在請仔細聽我說。施華茲和阿瓦登頭一次在自助餐廳會面。他們裝作彼此不相識。這是初次會見，目的只是要說明，到目前為止一切進行得很順利，可以采取下一步了……至少他們沒低估我們，這是令人高興的。
「接著施華茲離開了；幾分鐘後，阿瓦登也離開了，謝克特的女兒就來跟他會面。時間安排得恰到好處。為了向前面提到的那兩個出租汽車司機掩飾，他們演了一會兒戲，隨即一同離開，向鄧漢百貨公司出發，這樣三個人一起會面了。哪兒比得上百貨公司？這是理想的會面場所。它比山裏的洞穴還要隱秘。公開得不引起懷疑。擁擠得不引人注目。妙啊——妙啊——我贊美我的敵人。」
大臣在椅中蠕動。「要是我們的敵人受到大多的贊美，他們將會取勝。」
「不可能。他們已經被打敗了。在這方面，我們應該贊美我們那位了不起的拿特。」
「拿特是誰？」
「一個微不足道的特務，此後可要好好重用他了。他昨天的行動簡直無可非議。他的長期任務是監視謝克特。為此他在研究所街對面擺了個水果攤。在上個星期，他奉特別命令監視施華茲事件的發展。
「施華茲逃走時他在場。他認識施華茲，看見過他的好幾張相片，那人最初送到研究所時他也見過一眼。他監視著每一個行動，自己卻不被人看見，昨天發生的那些事情的細節都是他報告的。根據簡直令人難以相信的直覺，他決定『逃跑』的整個目的是安排跟阿瓦登會面。他覺得自己單槍匹馬難以探聽會面情況，就決定加以阻撓。謝克特的姑娘曾向那兩個出租汽車司機說過施華茲有病，他們聽了以後，曾懷疑是放射熱。拿特簡直是個天才，他靈機一動，馬上利用這個借口。他一看到他們在百貨公司會面，立刻報告說發現了放射熱，而芝加的地方當局，贊美地球，倒還聰明，竟立刻配合行動。
「鋪子立刻撤空了，他們用來掩蓋談話的偽裝被剝去了。他們單獨地呆在鋪子裏，很惹人注目。拿特采取進一步行動。他走近他們，說服他們讓他護送施華茲口研究所。他們同意了。他們還能怎麼辦？……因此一天過去，阿瓦登跟施華茲之間役說過一句話。
「他沒幹逮捕施華茲之類的傻事。他們兩個還不知道自己已被發現，所以我們還有好戲可看。
「拿特又采取更進一步的行動。他通知了帝國駐軍，這一手真是怎麼贊美也不過分。這使阿瓦登面臨一個他可能做夢也想不到的處境。他要未暴露自己是個外星人，毀壞自己的作用，看來他的作用就是裝作地球人在地球上活動；要未只好保守秘密，承擔任何不愉快的結果。他選擇了後面那條比較英勇的道路，而且為了表現逼真，甚至扭斷了一個帝國軍官的胳膊。這一點，至少是他的優點。
「他之所以采取這樣的行動，是意味深長的。象他這樣一個外星人，為什麼要為一個地球姑娘挨神經鞭，這難道不說明所涉及的事情是何等重大嗎？」
大臣的兩只拳頭都放在他面前桌上。他怒目而視，臉上長長的、光滑的線紋因痛苦而皺蹙起來。「你真不錯，巴爾基斯，根據這些微不足道的細節，能築成這樣的蛛網。這一切都幹得很高明，我的感覺跟你說的完全一樣。根據邏輯推論，已經沒有別的可能性了……可這意味著，他們已經釘得太緊了，巴爾基斯。他們已經釘得太緊了……這一次，他們決不會手軟的。」
巴爾基斯聳聳肩膀。「他們不可能釘得太緊，要不然，事關整個帝國的存亡，他們早就下手了……而且他們剩下的時間已經不多了。要是有什麼行動計劃的話，阿瓦登勢必還要跟施華茲會面，因此我可以向您預言未來。」
「請講——請講。」
「現在施華茲一定會被打發走，事情會從目前的高潮逐漸平靜下來。」
「可是施華茲會被送到哪兒去呢？」
「這一點我們也知道了。施華茲是由人送到研究所的，那人顯然是個農民。有關的報告從謝克特的技術員和拿特雙方送到我們這裏。我們查了芝加六十英裏內每個農民的檔案，拿特證實一個名叫阿賓·馬倫的就是那人。技術員從另一條渠道支持這個看法。我們悄悄地對那人進行了調查，看來問題在於支持一個殘廢的嶽父逃避六十歲。」
大臣往桌上打了一拳，「這類事情實在大多了，巴爾基斯。必須加強法制——」
「現在問題不在這裏，大人閣下，重要的事實是，由於那農民違反了習俗，他可以受到恐嚇。」
「哦……」
「謝克特和他的外星同盟軍，所需要的就是這樣一個工具——那就是說，施華茲必須找個地方隱藏起來，呆的時間可以比在研究所裏長，也更安全。這個農民看來又可憐又天真，正好被他們利用。嗯，他將受到監視。決不讓施華茲逃出我們的視野……嘿，最後，他跟阿瓦登之間必定要安排另一次會面，那時候我們將會有所准備。您現在一切都明白了嗎？」
「明白了。」
「嗯，贊美地球。那麼我現在要離開您了。」說罷，他露出含譏帶諷的微笑，隨後加了一句：「如果您同意的話，當然啦。」
大臣卻一點沒注意到他話裏含著譏諷，擺了擺手打發他走了。
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