農民沒回答。
於是最後一線希望破滅了。
三 一個世界——還是許多世界？
空中石子－－三 一個世界——還是許多世界？
三 一個世界——還是許多世界？
貝爾·阿瓦登接見記者之後，在准備去地球探險的前夕心境平靜，覺得銀河帝國所屬的億萬星球都光輝燦爛。現在已不是在這個分區或那個分區出名的問題。只要他關於地球的理論得到證實，他的聲譽將遍及銀河系中每個有人居住的星球，遍及人類通過數十萬年空間擴張足跡所到的每個星球。
他年紀還很輕，就已取得這樣大的聲譽，在科學上攀登這樣稀見的高峰，這固然難能可貴，卻也得來非易，他年紀還不到三十五歲，事業上卻已曆盡坎坷險阻。首次引起軒然大波是在他二十三歲那年，他年紀輕輕，已從大角大學作為高級考古學家畢業，當時發生了一次震動學府的爆炸性事件。這個爆炸性事件——雖是無形的爆炸，威力卻很大——是他的畢業論文被銀河考古學會的考古雜志拒絕發表。畢業論文遭到拒絕，這所大學有史以來還是破題兒第一道。對那家穩重的專業雜志來說，用那麼不客氣的詞句拒絕刊登一篇論文，有史以來也是破題兒第一道。
在一個不懂考古學的門外漢看來，象《天狼星曆象考古，兼論人類起源》這樣一本枯燥乏味的小冊子，竟會引起這麼大的忿慨，似乎有點神秘莫測。所牽涉的問題是這樣的：先有一些神秘主義者提出過這種假設，說人類起源於個別星球，逐漸傳播到整個銀河系，但這些人所關心的是形而上學而不是考古學。這個假設的理論為當時的幻想作家所熱中，卻為每個有身份的考古學家所深惡痛絕。
但阿瓦登終於成了一個力量，連最有地位的人對他也要另眼看待，因為在十年內，在研究殘存於銀河系的漩渦和沉沉死水中的前帝國文化遺跡方面，阿瓦登已是公認的權威。
例如，他曾寫過一篇關於左足星區機械文明的專文，在那兒，機器人的發展形成持續幾世紀的另一種文化，後來這些十全十美的金屬奴隸大大削弱了人的積極性，那地方終於輕而易舉地被軍閥摩雷所率領的強悍宇宙艦隊所征服。正統的考古學家堅持說，各種類型的人獨立地在不同的星球上進化；他們舉出不同類型的文化——例如左足星上的文化——作為尚未被相互通婚所消滅的人種差異的例子。阿瓦登卻證明，左足星文化是當時當地社會經濟力量發展的結果，從而有力地駁斥了上述的論點。
還有持蛇夫座的那些野蠻世界，正統的考古學家一直把它們看作是原始人類尚未進步到星際旅行階段的樣板。每一本教科書都舉出這些野蠻世界作為「合並理論」的最好證明，那理論的主要內容是：任何基於水氧化學的世界在合適的氣溫和萬有引力下，進化到最高峰就自然而然產生人類；每一個單獨進化的人種能相互通婚；發明星際旅行之後，這類相互通婚就發生了。
但是，阿瓦登發現一些跡象足以證明，持蛇夫座在它一千年野蠻歷史之前就存在過早期文明；他還證明該星球有進行星際貿易的早期記載。最厲害的一著是他無可辯駁地證明，人類是在已有高度文明的情況下移居到那個區域去的。
這以後，考古學會的雜志在拒絕了十年之後，終於刊載了阿瓦登的那篇畢業論文。
現在，為了進一步研究並證明他自己的得意理論，阿瓦登終於來到了帝國裏可能最不足道的星球——那個叫做地球的星球。
阿瓦登在全地球上唯一的一塊屬於帝國的地方著陸。那一小塊地方在喜馬拉雅山脈以北的荒涼高原上，那兒沒有輻射，也從來不曾有過輻射；那兒有一座宮殿在閃閃發光，看上去不象是地球上的建築。它基本上是仿造其他更富裕的世界上的總督宮殿的。庭園裏一片鬱鬱蒼蒼，亭台樓閣富麗堂皇。險惡的岩石已鋪上表上層，有了潺潺流水，沉浸在人工的氣候和氛圍中——它已改造成方圓五英裏的草坪和花園。
按照地球標准，完成這樣的工程所耗費的人力物力是驚人的，但帝國背後有數億星球的無限資源，而星球的數目還在不斷增加（據估計，在銀河時代八二七年，每天平均有五十個新星球有幸成為帝國的行省，要做到這一點需人口五億）。
在這塊不屬地球的地方住著帝國駐地球的總督。有時候，在這人工造成的舒適環境中，他能暫時忘卻他是個老鼠洞世界裏的總督，只記得自己是出身古老望族的貴胄。
他妻子卻不易受騙，尤其在她登高望遠的時候。她站在長著青草的小山上，望得見遠處那條觸目驚心的分界線，這條線把庭園和地球的荒涼劃分開來，那時她就會。意識到他們是在放逐中，於是不管是五彩繽紛的山泉（夜間寒光熒熒，象是燃燒著的水晶），不管是荒徑或富於詩意的園林，都無法補償那淒涼之感。
因此阿瓦登所受到的接待，可以說已超出禮儀之外。歸根到底，在總督眼裏，阿瓦登是帝國的呼吸，象征其廣袤無垠，無邊無際。
阿瓦登呢，也覺得這裏有不少值得贊賞的東西。
他說：「造得很好——很風雅。看到中央的文化遍及帝國最遙遠的疆域，不禁令人驚歎，恩紐斯大人。」
恩紐斯笑道：「我想，到總督的宮廷偶爾拜訪一下恐怕要比長期居住舒服得多。它只是貝殼，碰撞一下會發出空洞的響聲。我和我的家庭，宮廷人員，帝國的駐軍（這兒的和駐紮在地球上各個重要中心的），加上象您這樣偶爾來訪的客人，這就是中央文化的全部內容了。看來很不夠。」
他們坐在暮色蒼茫的柱廊上，夕陽已經西下，紫色的晚霞映著銀齒形的地平線，空氣裏充滿生機，微風吹過，仿佛在輕聲歎息。
當然啦，哪怕是總督，對客人的所作所為表示出太大的好奇心也是很不合適的；但是一大天過著與整個帝國隔絕的非人生活，怎能再顧得上普通禮節呢？
恩紐斯說：「您打算在這兒呆一個時期嗎，阿瓦登博士？」
「對於這一點，恩紐斯大人，我實在說不准。我比探險隊的其他人早來一步，是為了讓自己先熟悉一下地球文化，再履行一些必要的法律手續。舉例說，我必須從您這兒取得正式許可，以便在必要地點搭帳篷，諸如此類。」
「哦，當然可以，當然可以！可您什麼時候開始挖掘呢？再說，在這個可憐的碎石堆上，您可能指望找到些什麼呢？」
「我希望在幾個月內就搭起帳篷，如果一切進行順利的話。至於說這個世界——嘿，它可不是個可憐的碎石堆。它在銀河系裏完全是獨一無二的。」
「獨一無二？」總督生硬他說。「從哪兒說起！這是個非常普通的世界。它是個豬圈，是個老鼠洞，是個汙水池，你用什麼貶詞都不過分。可是，盡管它那麼令人作嘔，卻不能說它壞到獨一無二，它充其量只是個普通的、不開化的農民世界。」
「可是，」阿瓦登說，看見對方使出那麼大勁兒向他說了那麼一串不連貫的話，不由得吃了一驚，「這世界是放射性的。」
「嗯，那又算得什麼？銀河系裏有好幾千星球都是放射性的，有幾個比地球還厲害。」
就在這時候，自動酒櫃輕輕滑行的動作吸引了他們的注意。它滑行到他們的手夠得著的地方就停住了。
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