「不存在做間諜的問題。你必須循規蹈矩，恪盡職守，不得越軌！你只要處處留心觀察就行了！你回到地球上來後，將有專家來了解和分析你通過觀察所獲得的材料。」
副部長探身向寫字台前一靠，對坐在對面的白利接著說：「我下面談的情況，你不能跟任何人談，包括政府中其他官員都不能談。關於銀河系的當前局勢，我們的社會學家正在得出某些結論。外層空間有50個星球，即50個世界，那兒人口稀少，社會已實現機器人化。他們力量強大，人民健康長壽；而我們地球上，人口密度大，到處擁擠不堪，技術落後，人民壽命短暫，並為宇宙人所控制。但這種形勢不會是一成不變的！」
「從長遠的觀點看，一下子不會改變。」
「短期內這種形勢就要發生變化。我們最多還有一百年的時間。到那時，我們可能對他們構成重大威脅，他們就將不允許我們再生存下去了。我們的社會學家預言，一個世紀之後，地球將不再有人居住了。」
白利在椅子裏不安地挪動了一下身子。一般地來說，人們對社會學家以及他們的電子計算機都是深信不疑的。「既然情況如此危急，你想要我做些什麼呢？」
「把你了解到的情況帶回來，譬如說，他們有沒有弱點？是否存在著什麼因素可以改變我們社會學家的預言？能否了解到一些情況可以指導我們今後的行動，使地球能更好地生存下去？」
白利問：「我什麼時候出發？」
「兩天之後。」
「我還得回紐約去。我妻子——」
「你的妻子由我們來照管。你明白，她不應該知道你這次任務的性質。我們會告訴她，在你執行任務期間禁止通信。」
沒有人再給他提供任何情況，也沒有人知道索拉裏亞星球上發生的謀殺案。他碰到的每一個官員，只是不斷地催他出發，現在，白利正站在航天中心，四周幽然寂靜，萬籟無聲。
宇宙飛船象一尊巨型大炮，直指天空。在黃昏陰冷的空氣中，白利禁不住瑟瑟發抖起來。夜幕降臨，猶如四周幽黑的牆壁與頭上黑色的天花板開始合攏來一樣；對黃昏的來臨，白利感到欣慰。今夜月黑雲低，盡管他以前曾參觀過天文館，但是，當他看到一顆明亮的星星直透雲間夠隙照射下來時，不禁吃了一驚。
這是一艘宇宙人的商業飛船。星際貿易完全控制在宇宙人手裏。現在，白利子然一身，待在城外。他已經洗過澡，刮過臉，消過毒。按宇宙人的標准來衡量，算是安全了，才被允許上船。即使如此，他們只是派了一個機器人來接他。
在檬隴的夜色中，機器人身軀顯得分外高大，他的眼睛裏閃著暗淡的紅光。
「是艾利亞·白利偵探嗎？」
「對，」白利幹脆他說，他頸背的頭發微微抖動了一下。作為一個地球人，看到機器人取代了人，感到既惱怒，又厭惡。在偵查宇宙人謀殺案中，他的助手R·達尼爾·奧利沃①也是機器人，但他的情況完全不同。達尼爾是——
①R是robet（機器人）一同的縮寫；名字前冠以R，表示是機器人
「請跟我來，」機器人說，一道白光照射著通向飛船的道路。
白利跟著機器人，登上舷梯，進入了飛船，穿過走廊，最後走進一間房間。
機器人說：「這是你的房間，白利偵探。在整個旅程中，你務必留在房間裏。」
白利想：好吧，把我隔離起來，把我保護起來，把我關起來吧！
他走過的那些走廊上空無一人。也許，機器人現在正在對走廊進行消毒呢。他對面的機器人也許還要去洗一個滅菌澡。
機器人說：「房間裏有供水設備、一日三餐會送到你房間裏來。你要看什麼東西，房間裏都有；這是舷窗控制按鈕。現在舷窗都關上了，不過，如果你想欣賞一下字宙景色的話——」
白利顯得不耐煩了，說：「夠了，夠了，夥計。讓窗關著吧。」
他稱機器人為「夥計」，這是地球人對機器人常用的稱呼。但這位機器人沒有感到不高興。當然，他也不可能感到不高興。機器人對人類的反應，都受到機器人守則的制約。
機器人把高大的身軀向下一彎，滑稽地模仿人的樣子鞠了一躬，就離開了。
房間裏的信號燈開始閃閃發光，送話器裏傳來了機器人甕聲甕氣的說話聲，告訴他起動時因飛船加速度上升而應采取的安全措施。
接著，只感到人向後一仰，縛在腰間的帶子一松，液壓供水系統從旁邊的牆裏掉了出來。然後，又聽到遠處一聲巨響，那是微縮質子反應堆把噴氣動力機加熱到最大極限；接著就聽到了撕裂空氣的嘶嘶聲，並且越來越輕、越來越尖。一小時之後，一切都寂然無聲了。
他們已進入宇宙空間。
白利感到自己的知覺好象麻木了，一切都如幻似夢，虛無縹緲。他知道，每過一秒鐘，他就離地球、離家人遠數千英裏。但是，在他的房間裏，沒有自動記錄儀顯示他們航行的時間和距離。
第二天（也許是第三天？一一除了吃飯、睡覺外，他根本不知道時間）。他有一陣子感到五髒六腑都要倒出來似的。但這種感覺一下子就過去了。白利知道，他們經歷了宇宙航行中的「跳躍」時刻——這是使飛船越過多維空間的一種幾乎是神秘莫測、轉瞬即逝的過渡；這一過渡使飛船「跳躍」過好幾光年的距離。其原理深奧難懂，非常人所能理解。白利在整個旅程中經歷了3次「跳躍」，每一「跳躍」之間都隔了一段時間。
現在，白利感到他離地球、離他的親人已有幾十光年、幾百光年、幾千光年了。
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