朗讀故土第故土

馬烈絲和她的護衛們直直走向圍欄一段對稱、圓形的區域，剛好介於外圍兩座最高的塔之間。 當他們靠近的時候，大門往外延伸，開始旋轉出一個足以讓隊伍通過的空間。 
馬烈絲紋風不動，試圖讓自己外表看起來十分冷靜。 
幾百名好奇的士兵看著這隊伍一路走到班瑞家族的主建築之前。 那是一棟閃著紫光的圓頂神堂。 平民的士兵離開了隊伍，只留下四名高階祭司護送馬烈絲主母入內。 
在大門內的景象果然沒有讓她失望。 中央一座巨大的祭壇主導了整座神堂中的氣勢，環繞著祭壇坐落著許多留的長凳，一直延伸到圓頂神堂的邊緣。 這裏可以坐——兩千名的黑暗精靈還綽綽有餘。 
多得不可勝數的雕刻和聖像充斥在這個地方，在黑光中隱隱發亮。 
在祭壇上方飄浮著一個巨大發光的影像，一個紅黑色的幻象不停地在蜘蛛的形象和美麗的黑暗精靈女子之間變換。 
「這是貢夫的作品，他是我家族的法師，」班瑞主母猜到馬烈絲主母和其它人一樣，一定會對這壯麗的幻影印象深刻；於是從座位上對她解釋道。 「連法師都有他派上用場的地方。 」
「只要他們能夠記得自己應有的地位就好了，」馬烈絲從現在已經停止的魔浮碟上飄了下來。 
「同意，」班瑞主母說。 「男性有時實在太自以為是了，特別是法師們！不過，我還是希望這些日子貢夫能夠多待在我身邊。 你也知道，他被指派為魔索布萊城的大法師，每天不是在操縱納邦德爾時柱，就是在執行什麼其它的任務。 」
馬烈絲只是點點頭，不想多說。 當然，她當然知道班端的兒子是城中的大法師。 每個人都知道。 每個人也都知道，班瑞的女兒崔爾是學院的主母教長，這個地位之高僅次於任何一個家族的主母。 馬烈絲毫不懷疑班瑞會在談話中提到這件事實。 
在馬烈絲往祭壇跨出一步之前，她最新的護衛從陰影中走了出來。 當馬烈絲看清楚這是靈吸怪，又被稱做奪心妖的妖物時，忍不住皺起眉頭。 它將近有六尺高，比馬烈絲整整高出一尺，這額外的高度大半都要歸功於那顆大腦袋。 那顆腦袋有著閃閃發光的黏液，就像是有著白色雙目，沒有眼珠的大烏賊。 
馬烈絲立刻恢複了鎮定。 奪心妖在魔索布萊城中並不少見，謠傳有一只靈吸怪甚至和班瑞家族結成了盟友。 不過，這些生物比黑暗精靈要更邪惡，智慧更高，因此，他們的出現總會讓人忍不住渾身打顫。 
「你可以叫他麥希爾，」班瑞主母解釋道。 「他的名字我們念不出來，他是個朋友。 」
在馬烈絲主母回答之前，班瑞又加上一句，「當然，麥希爾讓我在討論中占了便宜，而你又不習慣和靈吸怪打交道。 」然後，馬烈絲難以署信地張大嘴，看著班瑞主母將靈吸怪遣走。 
「您可以讀我的心！」馬烈絲抗議道。 只有極少數的人可以穿透高階祭司的心靈障壁使用讀心術，而這種作法又是黑暗精靈社會中最重的罪名。 
「不要亂說！」班瑞主母立刻反駁道。 「我必須先向您道歉，馬烈絲生母。 麥希爾可以讀心，即使是最高階的祭司內心所想的也像在和他聊天一樣公開。 他是用傳心術來溝通的。 我可以發誓，我甚至不知道您剛剛沒有講話。 」
馬烈絲看著那生物離開大堂，接著——走上祭壇的台階。 即使她努力壓抑自己不去這樣做，但是她依舊不由自主地會抬頭觀看那不停變換的蜘蛛和黑暗精靈的形象。 
「杜堊登家族還好吧？」班瑞主母問道，語氣中帶著虛假的禮貌。 
「還過得去，」馬烈絲回答道，此刻，她對於在交談中觀察對手的行為更感到興趣。 身在祭壇上的只有她們兩個人，不過，毫無疑問的有數十名牧師在神堂的陰影中四下遊走，隨時注意眼前的情況。 
馬烈絲用盡所有的克制力才壓抑住自己對班瑞主母的輕蔑。 馬烈絲將近五百歲，已經算是很老了，但是班瑞主母簡直是人瑞中的人瑞。 她的雙眼曾經看過千年的變換；但是，根據一般的說法，黑暗精靈很少能夠活過七百歲，更別提八百歲了。 雖然黑暗精靈外貌通常看不出她們的年紀，馬烈絲主母就和她一百歲生日的時候一樣美麗和活躍，但班瑞主母看起來已經又老又幹。 她嘴唇附近的皺紋就像是蜘蛛網一樣，低垂的眼皮幾乎隨時都會會在一起。 馬烈絲認為，班瑞主母早就該死了，但她還是活了下來。 
班瑞主母雖然看來早就已經過了巔峰的歲月，但是她還是懷孕了，幾周之後就要生產。 
即使是在這個方面，班瑞主母也和一般的黑暗精靈大異其趣。 
她已經生了二十名的子嗣，比魔索布萊城中的任何人都要多產兩倍以上，而且其中還有十五名是女性，個個都是高階祭司！班瑞的其中十個孩子還比馬烈絲要年長！
「您手下有多少士兵？」班瑞主母問道，又靠近了些，顯示出她對這個話題很感興趣。 
「三百名，」馬烈絲回答道。 
「喔，」那名衰老的卓爾精靈感興趣地說，一根手指放到嘴角。 
「我聽說總數應該是三百五十吧。 」
馬烈絲忍不住要皺眉。 班瑞在取笑她，提醒她在攻擊迪佛家族時所增加的五十名士兵。 
「三百名，」馬烈絲再強調。 
「當然，」班瑞回答道，又躺了回去。 
「班瑞家族有一千名士兵嗎？」馬烈絲問這個問題其實沒有多大意義，只不過是為了讓自己在討論中看起來比較平等而已。 
「我們許多年來都是這個數目。 」

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《故土》