同野上和石川的調查相反，第一、第二組的偵破正朝著各自的目標積極地行動著。但對於結果如何，大家都是比較悲觀的。要從開往廣島列車的乘客中來確定嫌疑犯，那絕不是件容易的事。
案發當天，三次車站售出的車票有955張。其中去廣島方面的就有612張。而下午4點站台售出的車票約有30張左右，其中80％是去廣島方面的。這個時間段的乘客中使用月票的不多，由此推斷實際乘客不會超過五十人。
往廣島以遠的乘客一般都不會乘坐16點22分的普通列車，而要選擇一小時后發出的快車，從時間上來看，快車抵達廣島的時間，只比普通列車晚到二十分鐘而已，所以誰也不會喜歡坐普通列車慢慢搖到廣島。由此推斷，在三次站上車的乘客中90％是中途下車的。事實上，坐那趟列車到廣島的乘客只有四位。檢票口的車站人員也證實了這點。其他的乘客都在中途的車站下了車。
搜查組打算將那趟車的乘客名單列出來。這在大都會是很難想像的事，而在三次這樣的小站卻不是件難事。事實上，那趟車的乘客中有七位與車站人員相識，通過這七位又直到了五位。而且，這都是搜查作業開始后才一天就得到的結果。
在這樣的作業過程中，案發前，在跨線橋上看到正法寺美也子的人，也慢慢被找出來了。美也子搭乘的福鹽線的乘客，以及後到的藝備線開往廣島列車的乘客，幾乎都記得美也子。根據大家的證言分析來看，美也子的行動應該如下：美也子下了車后，立刻登上了跨線橋。站在跨線橋的中間，放下了旅行袋，稍微低著頭，不時地看著手錶。可以說是在等候換乘下趟列車，也可以說是在等人。
而這些證言者同本案毫無關聯的事實，在以後的調查中也被判明。案犯仍潛伏在未被判明的大多數乘客中，而且，人們的印象又隨著時間的推移被沖淡。
「這是同時間在競爭。」
桐山警部在每次搜查會議上都這樣鼓勵搜查人員。當搜查中出現停滯疲塌徵兆時，又馬上指示住廣島的各個車站方面要加大搜查力度。利用越是小站，乘客與車站人員越是熟識的特點，盡量找出那趟列車的乘客。
另外，還指示搜查人員回收案發當天售出的車票。這既是確保了尋找陌生乘客的線索，也是應付無人看管車站的對策。三次到廣島之間有上川立、上三田、白木山、上深川、中深川、玫村、戶坂七個無人看管車站。各個站車票的回收都有相鄰的甲立、志和地、中三里、狩留家、下深川、安藝矢口、矢賀等各站站長執行。案犯從這些無人看管車站逃走的可能性很大，因此必須儘快回收車票，以確保案犯的指紋。
另一方面，對已經找到的乘客進行個別調查。詢問其案發當時的行為，確認為此作證的第三者的證言。同時詢問有沒有看到舉止可疑的人，尤其是有沒有發車時奔跑著趕車的人等等。調查進行得非常順利。
由於搜查人員人手不夠，這些搜查只能夜以繼日地進行。
在調查中，反映最強烈的是一個「穿藍色丁恤衫的男人」舉止非常可疑。這也說明了北村義夫的舉動，給大家所留下的印象之深刻。當問到除了北村義夫以外，還有沒有舉止可疑的人時，大家的記憶就不那麼清楚了。「說起來，好像那個人有點……」，「那個男人的眼光很敏銳……」等等，許多都僅僅是當事人的猜測而已。
可是，在這之中，一個不太受人注意的人物浮現出來了。不是作為舉止可疑之人，而是在北村之前搭車的一位乘客被映在人們的腦海里。當然，人們的記憶並不十分清楚。看到的人也為數不多。
「一個不起眼的一般公司職員模樣的男人。」有人這樣提醒道。
這個人身穿短袖襯衣，手上拿著大大的茶色信封。年齡大約在三十歲左右，也有人說是四十歲左右；不戴眼鏡，坐在與北村同一節車廂的角落裡，一直保持著微低著頭的姿勢。目擊者們全部在廣島前的第六個站的中深川站下了車，所以沒人知道那個人是在以後的哪站下車的。但是，至少沒有在中深川站之前下車這一點是可以肯定的。
這個人之所以成為嫌疑犯的最有力的證據，是由兩位乘客的證言所決定的。
「那個人好像下了那趟車，登上跨線橋……」「可是，不久后那個人又回來乘同一輛列車，不過也許是看錯了。」
不太確切的證言令搜查員們開始緊張起來，如果這是事實，那就幾乎可以斷定此人是兇手。
「那就是說，案犯有可能是從其他地方來的桐山沉著臉。如果是這樣的話，對嫌疑犯的搜查範圍又必須擴大。那趟列車的起點站是岡山縣新見站。新見以後的車站就有二十四個，如果加上前面來的轉車乘客、備后落合站開始的木次線的轉車乘客，搜查範圍將會無止境地擴展開去。
只是，「穿短袖襯衣的男人」在三次下過車這個事實，是值得注意的。也就是說，當初那人在三次下車，過跨線橋時襲擊了被害者后又再次返回搭乘同一輛列車。如果是這樣的話，那個人應該拿的是到三次的車票。這以後，無論在哪裡下車，都應該有補票記錄，即使在無人站下車的話，也肯定會被列車員看到。作為目標，確實是比較容易尋找的對象。
可是，對這位「陌生乘客」的搜查卻再沒有什麼新的進展。至今都無法確認他到底在哪裡下的車，下車后的蹤跡也就隨之消失了。而且沒有任何車站回收到前往三次的車票。
搜查員對新見方面各個車站，一個不漏地進行了搜查。這是一種沒有目的的，令人頭昏腦漲的困難作業。
野上和石川去了尾道的秀波庄旅館，以確認正法寺美也子在那裡的住宿情況。調查結果也證實了美也子是「單身旅行」。也沒有美也子和誰有過接觸的跡象。美也子八月八號午後6點左右到達旅館的，吃了晚餐后沒有外出。只是在房間里看看電視。第二天早上9點30分左右離開了旅館。
「是位文靜、有禮貌的客人。話不多，看上去有些疲勞的樣子。」店員們對美也子的印象滿不錯。
「結賬的時候，問了她打算去哪裡時，只是說在市內觀光，然後乘坐中午的新幹線直接回東京。」
她並沒有說再打算回三次，那麼為什麼最終又回到三次來了呢？
由此推測美也子可能搭乘11點的列車去了福山。福山站的專線在高架橋上，而新幹線卻在更上面行駛。換車時必須先下到一樓，再搭自動扶梯到各自的站台上。福鹽線的站台在最北面。
「那麼她在下這個樓梯時改變了計劃……」「是什麼讓她改變了計劃的呢？」
二人邊走邊思考，根據頭上的顯示板的指示住福鹽線的站台走去。車站的大鐘指著11點20分，離開往府中的列車的發車時間還有三十三分鐘。離美也子預定乘坐的「光138號」的發車時間還有三十七分鐘。在這點時間裡美也子是怎麼想的，怎麼行動的呢？……坐在福鹽線站台的凳子上，野上和石川誰也沒說話。年輕開朗的石川有些無精打採的樣子。越是思考美也子的行為，就越是覺得有種說不出的神秘感。
列車進站了，下車的乘客不多，上車的乘客也很少。夏天最熱的時候，又是高校棒球賽的高潮，沒有什麼特別的事，且又不是警察的話，一般不會在外面走動。車站員慢慢走到站台上灑著水。乘車前，野上向車站員出示了美也子的照片，詢問案發當天有沒有看到過她。車站員很乾脆地答道：「沒見過。」
「如果有人看到的話……」野上還是留下了自己的名片。
列車同車站員一樣慢吞吞地行走著。花了將近一小時才到達府中站。這裡已經有別的搜查員確認過了。但是為了慎重起見，野上還是再次詢問了車站員，然而沒有新的發現。
追蹤調查到此大致結束了。
「真是很累埃」
石川擦著汗說道。
「哎呀，年輕輕說這樣的話，可怎麼行呢？」
雖然嘴上是這樣說，其實野上也覺得非常疲勞。調查沒有任何結果，就更加重了兩人的疲勞感。
「聽說別的組已找到了疑犯的線索。」
石川羨慕地說道。
講話不留情面可能是年輕人的特點吧。作為同伴，野上並不覺得愉快。雖然沒有惡意，但是在石川的心裡，或許會拿自己同桐山警部來比較。會有這種感覺的出現，或許都是疲勞引起的緣故吧。
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