「困難就在這裡，」巡官怨怒地說：「沒有什麼可以告訴你的。如果你看報的話，你知道的其實就和我差不多。你看過報上關於幾個月前老太太丈夫自殺的消息？」
「是的，報紙上免不了都是約克·黑特背叛親族的報道，告訴我，你抵達現場時發生了什麼事。」
「好吧，」薩姆把背靠在坐席的核桃木高椅背上，「我第一件事，就是調查番木鱉鹼被摻入蛋酒奶的正確時間。廚娘兼管家阿布寇太太，於大約2時25分把玻璃杯放在餐廳的桌上，依我推算，五至十分鐘以後，黑特太太和那個又聾又啞又瞎的女兒進來，發現小壞蛋傑奇正灌下一大口他姑姑的飲料，到此為止看不出什麼。」
「是沒什麼，」雷恩說：「依我所知，你對記者們指出，就周圍的情況看起來，任何人都有機會在那飲料里下毒。你有沒有問過小孩子，他是在什麼時候進入餐廳？」
「當然問過，可是你知道小孩子就是小孩子。你能怎麼辦？他說他是剛好在他祖母和露易莎姑姑見到他之前進去的。我們一直沒查出來，誰可能在小孩子之前溜進餐廳過。」
「原來如此，小孩子完全復原了嗎？」
薩姆巡官哼著鼻子，「怎麼不復原！要殺死他，一口毒藥還不夠呢。什麼孩子！那種小鬼，看了就想把他活活掐死。說他並沒有要偷那壞蛋酒奶——噢沒錯，當然沒有！他不知道為什麼會喝下飲料。說：『埃米莉奶奶嚇了我一跳，我就把它喝下去了。』就是這樣。不幸他沒有多喝一點，真是的。」
「我打賭你自己小時候也不是什麼斯文的小公子，巡官，」雷恩哈笑道：「蛋酒奶被下毒的那段時間，其他人都在什麼地方？報紙上沒說清楚。」
「呃，先生，那是一團亂，你知道。這個船長，崔維特——他正好在隔壁房間，圖書室裡面，在看報紙，但是他說他什麼也沒聽到。然後姬兒·黑特——她在樓上的卧房，躺在床上，半睡半醒，下午兩點半了哪，你看！」
「年輕女士可能前一晚出遊了，」雷恩不帶任何錶情地表示，「我相信是參加那種所謂的狂歡酒會去了。異端一個，我看是。其他人呢？」
薩姆用十分消沉的眼光瞧一眼白蘭地酒杯，「呃，這個叫露易莎的女人——怪胎一個——通常在午飯後小睡片刻，她和她老母親睡在樓上同一間房間。總而言之，原來在花園裡跟下人找碴的黑特太太到樓上叫醒露易莎，然後在差不多剛好兩點半時，兩人一起下樓去喝蛋酒奶。花花公子康拉德——小孩子的老爸——在房子東邊的側巷散步抽煙，說他頭很痛——八成是宿醉未醒——需要透透空氣。作詩的那個女孩兒，芭芭拉·黑特——據我所知，她是個名人，而且是那一群裡面唯一像個人樣的，雷恩先生，一個有腦筋的好小姐——她在樓上工作室寫作。史密斯小姐，即露易莎的護土，卧房在露易莎房間的隔壁，俯視東廂的側巷——說她在她的房間里讀周日報紙。」
「還有其餘的人呢？」
「幾個僕役。管家阿布寇太太——她在後面的廚房，和女傭維琴妮亞在收拾午餐的杯盤。阿布寇太太的丈夫，喬治·阿布寇，在後頭的車庫給車子打蠟。差不多就是這樣，看起來沒什麼希望，可不是？」
雷恩點點頭，他的眼睛緊盯著巡官的嘴唇。「你說的那個獨腳船長崔維特，」他終於開口，「是個有趣的人物，他在這裡面扮演什麼角色，巡官？他星期日下午兩點半在那個房子里做什麼？」
「噢，他呀，」薩姆咕噥道：「他以前是個船長，已經住在黑特家隔壁好幾年了——是退休以後買的房子，我們已經調查過他了，放心，錢多得很——他用自己的貨輪行船三十年，在南大西洋碰上一次暴風雨以後被迫退休。大浪把他卷倒——腿上傷了好幾處，大副沒料理好，等到抵達碼頭只有鋸斷的份兒，是個很有歷練的老傢伙。」
「你還是沒回答我的問題，巡官，」雷恩口氣溫和地說：「他怎麼剛好在房子里？」
「慢慢來，好不好？」薩姆嚷嚷：「對不起，我本來心情好得很，直到你提醒我這檔事……。崔維特常常來黑特家，聽說他是約克·黑特唯一的真心朋友——兩個寂寞的老怪物正好湊在一塊兒，我看是同病相憐。據我所知，崔維特對黑特的失蹤和自殺相當痛心，但是他沒有因此就不上黑特家，他有點對這個露易莎·卡比安惺惺相借，你知道——或許因為她是個從無怨言的甜女孩，又橫遭不幸，而他是個少一條腿的殘廢。」
「很可能，身體的缺憾確實能幫助人建立友情，那麼這個好心的船長就是在等著探望露易莎·卡比安？」
「正是如此。他每天都去看她，他們很合得來，連那個老魔女都讚許此事——她還高興竟然有人會關心那個又聾又啞的女兒呢——倒是天曉得其他人在不在乎那個女孩子。他兩點左點進來，阿布寇太太告訴他露易莎在樓上午睡，他就到圖書室去等。」
「巡官，他們怎麼溝通？畢竟，那個可憐的女子既不能聽、不能看，也不能講。」
「哇，他們有些辦法，」巡官悶悶地說：「你知道，她一直到十歲才完全聾了，同時他們也教導她許多事情，然而多半時候，崔維特船長只是坐下來握著她的手，她很喜歡他。」
「真可憐！好了，巡官，至於毒藥本身，你有沒有追查番木鱉鹼的來源？」
薩姆笑一聲，「沒什麼像樣的運氣。我們自然一開始就緊抓住那條線索，可是結果是這樣，你知道，約克·黑特這傢伙從來就沒有喪失對化學的熱衷——據我所知，他年輕的時候是赫赫有名的化學家，他在他屋子裡搞起一間實驗室，過去整天都泡在裡面。」
「那是他處在如此惡劣環境的避難所，確有道理，所以說番木鱉鹼是從實驗室來的？」
薩姆聳聳肩，「我想是吧，可是，連那裡我們也碰上麻煩。自從黑特失蹤以後，老太太就把實驗室鎖起來，嚴格地命令，誰也不準上那裡去，像是對他的回憶的一種紀念之類的，她要讓房間保持黑特離開時的原貌——特別是兩個月發現他的屍體、確定他已經死了以後，更是如此，你懂吧？只有一把鑰匙，她隨時帶在身上，實驗室沒有其他入口——窗戶全裝了鐵欄杆，嗯，我一聽說有實驗室這檔事，就馬上跑去看個究竟，而且——」
「你跟黑特太太要的鑰匙？」
「對。」
「她隨時都帶在身上嗎，你確定？」
「據她聲稱如此。總之，我們在裡面黑特釘的一排架子上，發現一瓶番木鱉鹼藥片，所以我們想毒藥是從那瓶子里來的——把一片藥片丟進蛋酒奶，比帶粉末或溶液方便。可是他到底是怎麼進入實驗室的？」
雷恩沒有馬上回答，他用一根修長、白皙有力的指頭對法斯塔夫比了一比，「再來點啤酒……這是一個修辭上的問題，巡官。窗戶有鐵欄杆封住——一定有人嫉妒黑特這個避難管道——門上鎖，而唯一的一把鑰匙隨時都在黑特太太身上，嗯……不一定需要什麼太神奇的解釋，有蠟模這種東西。」
「當然，」薩姆嗤之以鼻，「我們怎麼可能沒想到。雷恩先生，我推想，有三種可能。第一，下毒的人可能早在約克·黑特失蹤以前就從實驗室偷了番木鱉鹼，那時房間是開放的，任何人都可以進出，毒藥被一直保留到上星期日……」
「很聰明，」雷恩評論道：「繼續講，巡官。」
「第二，如你所說，有人做了一個鎖的蠟模，複製一把鑰匙，所以能夠進出實驗室，在犯案前不久取得毒藥。」
「或者之前很久就取得，巡官，對不對？」
「或者第三，毒藥根本是取自外面其他來源。」薩姆從法斯塔夫手上接過一杯滿溢起泡的啤酒，一飲而盡，「太好了，」他打著嗝說：「我是說啤酒。這些，我們都竭盡所能調查了。關於這鑰匙理論——接下來的步驟——廣泛追查所有鑰匙匠和五金行……還沒有任何發現。至於外在的來源——我們還在查詢中，到今天為止，也沒有成果。這就是目前的狀況。」
雷恩若有所思地敲著桌面。客人愈來愈少了，美人魚酒館里幾乎只剩下他們兩個。「你有沒有想到，」一段沉默之後他說：「蛋酒奶可能在阿布寇太太送進餐廳之前就被下了毒？」
「聖母瑪利亞，雷恩先生，」巡官低吼道：「你以為我是什麼？我當然想到了。查過廚房，可是裡面沒有一點番木鱉鹼或毒藥的痕迹。雖然阿布寇太太確會把蛋酒奶留在廚房桌子上幾分鐘，先到貯藏間去拿點東西。女傭維琴妮亞也曾經到客廳去一分鐘，去撣灰塵。所以也有可能有人乘阿布寇太太沒看見的時候，溜進廚房在飲料里下毒。」
「我開始同情你的困境了，」雷恩露出一個悲憫的微笑，「而且開始與你有同感，巡官。那個星期天下午，沒有其他人在黑特公館里了嗎？」
「依我調查，沒有了，但是前門沒鎖，任何人都有可能不受察覺溜進來再溜出去。每天下午兩點半在餐廳喝蛋酒奶的事，所有認識黑特家的人都知道。」
「我知道那一家人里，還有一個人事發時不在家——康拉德·黑特兩個孩子的私人家教文德格·皮瑞。你有沒有調查他？」
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