第十二章 聖誕節：第二次警報
初雪飄落。山谷中寒氣蒸騰。荷米歐妮正忙著備辦要送給貧窮農家的聖誕禮盒。山坡上，不時有雪橇閃現，小男孩們時時刻刻在注意池面是否已經結冰。但是諾拉……諾拉和吉姆這兩個人卻是一團謎。諾拉雖然已經從感恩節當天的「不適」復原，但看起來卻比那個時候更蒼白、更消瘦、更神經緊張一點；但從另一方面看，倒也頗沉著鎮靜。不過偶爾，她會好像受到驚嚇一般，什麼話都不肯講——對任何人都一樣。她媽媽試著跟她說：
「諾拉，你怎麼了？能不能告訴我？」
「沒什麼事。你們每個人到底都怎麼了？」
「但是親愛的，吉姆老是喝酒，全鎮每個人都知道，」荷米歐妮抱怨。「簡直快——快變成全國恥辱了！而且你和吉姆一直在吵架，這是事實……」
諾拉嘴一撇：
「媽，只要你能讓我自己處理自己的生活就行了。」
「你爸爸擔心——」
「對不起，媽。這是我個人的生活。」
「是不是羅斯瑪麗的緣故使你們經常吵架？我看她常常把吉姆帶開，對他講些悄悄話。她到底要和你們住多久？諾拉寶貝，我是你媽媽，有什麼心事都可以對自己的母親透露——」
但諾拉哭著跑開了。
看得出帕特麗夏變老了。
「埃勒里，那三封信……昨天晚上我忍不住去瞧瞧，它們還在諾拉衣櫥中的帽盒裡。」
「我知道，」埃勒里嘆口氣。
「你也一直在監視？」
「是的，帕特麗夏。諾拉一直在反覆讀那三封信，信上有經常摸的痕迹——」
「為什麼諾拉不肯面對現實呢？」帕特麗夏大聲說。「她知道十一月二十八日是頭一回出擊的日子——第一封是這麼說的！但她不肯看醫生，不肯採取任何步驟保衛自己，她拒絕幫助……我不了解她！」
「可能因為，」埃勒里謹慎地說，「諾拉害怕家醜外揚。」
帕特麗夏聽了眼睛大張。
「你告訴過我，幾年前吉姆在預訂的結婚日跑掉，諾拉當時怎麼把自己關閉起來。由此可以看出，你姐姐諾拉具有小鎮人那種深重的自尊氣質，她不能忍受被人議論。所以，假如這種事傳揚出去——」
「應該是像你說的這樣，」帕特麗夏聲音中含著驚奇。「我以前笨得沒有想到這一點，她現在像小孩一樣，故意視而不見，好像以為閉上眼睛就看不見妖魔鬼怪了。埃勒里，你是對的，她怕的是這個鎮！」
聖誕節前的星期一晚上，奎因先生在樹林邊一根樹樁上坐著，觀察山丘道460號。這是無月的夜晚，四周寂靜，聲音傳得清晰而遙遠。吉姆和諾拉又在吵架了。奎因先生摩擦冰冷的雙手。他們這次爭吵是為了錢。諾拉尖聲問，他把錢都花到哪裡去了？她的浮雕寶石別針哪兒去了？
「吉姆，你必須告訴我，不能再這樣下去了，不能！」
吉姆的聲音起初微弱而含混不清，但後來開始像熔岩噴發一般：
「別這樣拷問我！」
奎因先生專心聽，希望能聽見什麼新東西——可以作為推論的線索。但他這次所聽見的，都是以前就知道的。兩個年輕人在這樣一個冬夜裡互相叫罵，而他則像個傻子似的，坐在寒冷中偷聽。
他站起來，繞著樹林邊緣，走向萊特家，走向溫暖。但他突然停步。凶宅——最近這些日子，「凶宅」這稱呼真是再恰當不過了——的前門「砰」地一聲撞上。埃勒里循著大房子的陰影處，快跑經過雪地。他看見吉姆·海特正搖搖晃晃走下便道，跳進車內。埃勒里跑到萊特家的車庫。他早已和帕特麗夏·萊特講好了，她會把她的車鑰匙掛在點火器上，以便緊急時，他隨時可以使用她那輛活動敞篷車。
吉姆的車子以危險速度衝下山丘道，埃勒里尾隨在後。他沒有開亮帕特麗夏車子的前燈，僅憑吉姆車子的燈光就可以看清楚路面了。16號公路……維克·卡拉地尋樂園。
十點左右，吉姆跌跌撞撞從尋樂園夜總會走出來，鑽進他的車子。看那輛車子歪歪斜斜行駛的狀態，埃勒里知道吉姆醉得很厲害。他是要回家嗎？不是。車子轉向鎮上。到鎮上！去哪兒？
吉姆將車子疾行到下村中心一處粗陋的木房子門前停住，走進幽暗的門廳，廳內有盞二十五瓦的燈泡慘淡地亮著。在它昏暗的光照下，埃勒里看見吉姆爬上樓梯，朝一扇已有裂縫且凸起油漆小泡的門板敲著。
「吉姆！」
洛拉驚呼，門隨後關上。
埃勒里悄悄上樓。但每次腳步還未踏實，已經覺得樓梯在吱嘎響了；上了樓，他毫不猶豫快步走到洛拉門前，耳朵貼著薄薄的木板門。
「但你一定要……」他聽見吉姆大叫。「洛拉，別讓我失望，我已經夠絕望了，我已經夠絕望了……」
「可是我跟你講過了，吉姆，我沒有錢，」是洛拉冰冷冷聲音。「來，坐下，你醉得太厲害了。」
「我是醉了。」吉姆笑起來。
「你絕望什麼呢？」洛拉的語氣現在緩和了。「這樣——是不是舒服些？來，吉姆，告訴小洛拉，你到底有什麼事？」
海特開始哭起來。一會兒，他的哭聲悶住了，埃勒里猜想那是因為他的臉貼在洛拉胸前的緣故。洛拉母親似的安慰話模糊得聽不清楚。但接著卻聽到她的喘息聲，似乎很痛苦。埃勒里差點破門而入。
「吉姆！你在逼我！」
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