馬丁法官沒好氣地注視史密斯先生，想看著史密斯先生有沒有因為他不習慣戴領結而看輕他，再決定自己是否要看輕史密斯先生。這個危機因亨利·克萊·傑克遜出來宣布晚宴即將開始而化解。亨利·克萊是萊特鎮唯一受過訓練的膳師，本地上流階層的仕女透過一套強制的共產制度，共有這位膳師以及他難得一穿的膳師服。她們之間有條不成文法規，只有碰到極端特別的事由，才能僱用亨利·克萊指揮宴膳。
「晚宴開始，」亨利·克萊·傑克遜宣布，「上菜！」
薄荷果凍醬烤羊肉剛撤走，鳳梨奶昔冰淇淋甜點送上來時，諾拉·萊特突然出現了。霎時，全場鴉雀無聲。荷米歐妮聲音顫抖地說：「啊，親愛的諾拉。」約翰·F．嘴裡滿含咸胡桃，開心地說：「諾拉寶貝！」克萊莉絲·馬丁喘著氣說：「諾拉，見到你真好！」之後，場面的僵窒才算解除。
埃勒里是頭一個起身示敬的男士。弗蘭克·勞埃德是最後一個，他濃密頭髮下的粗頸子轉變成磚紅色。是帕特麗夏開口挽救這一刻：
「諾拉，現在下樓來晚餐正是時候！」她輕快地說。「我們剛用過露迪做的美味羊肉。史密斯先生，這是諾拉。」
諾拉伸手讓他親吻。那隻手，纖細冰涼，有如一隻細緻瓷器。
「媽媽告訴過我所有有關你的事情。」諾拉說話的聲音彷彿久未使用。
「一定讓你失望了，自然的嘛！」埃勒里微笑說，並拉出一張椅子。
「噢，不！你們好，法官、馬丁太太，特碧莎姑媽……醫生……卡特……」
弗蘭克·勞埃德說：
「你好，諾拉。」
他嗓音粗啞，從埃勒裏手中把椅子拉走，動作不算粗魯，但也不是十分禮貌；反正是先拉走，然後再為諾拉靠坐妥當。諾拉紅著臉坐下。這時，亨利·克雷大步走進來，端著別緻、做成書本模樣的奶昔冰淇淋。接著，大家才又開始交談起來。
諾拉·萊特兩手交握、手心向上坐著，彷彿已經累壞了；蒼白的雙唇努力做出微笑。顯然，她今晚的打扮煞費心思。紅白條紋的晚禮服完美地伏貼在身上，清新亮眼；手指甲修飾得毫無瑕疵，酒褐色頭髮沒有一絲一縷凌亂。埃勒里初見這位略微近視的女孩，稍稍感到驚訝，似乎可想見她在樓上卧房裡的情景，想象她如何鄭重其事修指甲、如何鄭重其事梳頭、如何鄭重其事穿上迷人的晚禮服；鄭重其事這個，鄭重其事那個，所以一切才會這麼……鄭重其事得那麼久，那麼沒有必要，以至於晚了一個小時才下樓來晚餐。
現在，她弄到完美了，現在，她盡了最大努力下樓來，卻彷彿被掏空了，彷彿努力得太過，根本不值得這一切似的。她略略低頭，保持著沒有變化的微笑，靜聽埃勒里隨興談話，動也沒動她面前的甜點或飯後小咖啡，只偶爾低聲做一兩個極簡短的回答……她的樣子不像是覺得厭煩，倒像是興奮過度而疲倦了。
然後，像她剛才意外進來一樣突然，她說：「我告退了，請各位原諒。」便站起來。
在場所有談話再度中斷，弗蘭克·勞埃德跳起來，把她的椅子往後拉，彷彿要用他不知所措而深厚的注視吞噬她。
她對他微微一笑，再對其他人微微一笑，便飄似地離去。沿著拱廊從餐廳走到門廳，她的步履加快，轉眼消失了。
每個人立刻又交談起來，並且要求再倒些咖啡。
奎因先生在溫暖的夜色中散步走回新居，心中一邊仔細篩檢今晚看見的、聽到的各項重要事端。大榆樹的樹葉在談著話，超大型的月寶石高掛空中，他自己的鼻子里則滿是荷米歐妮·萊特在家中放置的鮮花芳香。等見到一輛單排座位的小敞篷車停在他屋子前面的路邊石旁，車內沒有亮光，而且沒有人在裡面后，一晚的香甜感覺頓時消散。這樣的夜晚，應該有事發生。一片暗灰色的雲朵掩住了明月，奎因先生從草坪邊緣無聲息地走向他的小房子。可以看見房子門廊上有個火星亮光，在大約一個男人腰部高的地方，前後晃動著。
「我猜你就是史密斯先生吧？」
一個女低音在說話，那聲音的質地，好像外圍有點磨毛了，並且帶著嘲弄的味道。
「你好！」他回應著，邊踏上門廊階梯。「你介意我打開門廊電燈嗎？這裡真暗——」
「開吧，我對你和你對我一樣好奇，我也想看看你呢！」
埃勒里輕觸電燈開關。她蟋縮在角落的鞦韆里，正從香煙噴出的煙氣后對他眨眼看著。皮製的淺灰色長褲緊繃著臀部，開士米羊毛衫把她的胸形大膽地雕塑出來。站在一富之遙的埃勒里，立刻得到的大略印象是：一種世俗的、過熟的、並不斷在增長著的苦澀。她笑笑——他認為那個笑容有點兒緊張——然後將香煙從欄杆上往黑暗中一丟。
「你現在可以關燈了，史密斯先生。反正我是個醜八怪；再者，我不該希望我的家人因為知道我就在附近而覺得不好意思。」
埃勒里依言關上門廊電燈。
「這麼說，你就是洛拉·萊特了。」
這就是那個和人私奔，結果離了婚返回家鄉，萊特一家人提也不提的大女兒。
「聽起來好像我的事你什麼也不知道！」洛拉·萊特又笑起來，笑聲末尾轉變成打嗝。「抱歉，第七杯蘇格蘭威士忌的第七次打嗝。你知道，我是很有名的——萊特家那個愛喝酒的女兒。」
埃勒里不由得一笑。
「這惡毒的流言我倒是聽說了。」
「根據這些日子以來聽說的奉承傳聞，我本來已經有準備要厭惡你這個人了；不過，實際上看起來，你倒是還好。握握手吧！」
鞦韆吱嘎一響，腳步聲混合著高低不調和的笑聲，她在黑暗中摸索，手掌的濕熱觸及他的脖子，他連忙伸手抓穩她手臂，免得她跌倒。
「瞧，」他說，「你該在第六杯時就停止別喝了。」
她把手掌頂住他漿挺的襯衫，用力一推。
「呵，好個吉拉尼莫！那傢伙肯定覺得這個洛拉臭死了。」他聽見她踉蹌走回鞦韆的腳步聲，然後是鞦韆的吱嘎聲。「哦，大名鼎鼎的作家史密斯先生，說說你對我們這些人的看法吧？侏儒和巨人，甜的和酸的，暴牙的和花言巧語的雜誌廣告——全是寫書的好材料，啊？」
「很好的材料。」
「你可來對地方了。」洛拉·萊特點燃又一支煙，打火機的火焰抖動著。「萊特鎮！愛饒舌的，壞心腸的，偏狹的——偉大的美國爛泥巴！比紐約或馬賽後院的小塊床單還要臟。」
「喔，這我倒不曉得，」奎因先生爭辯道。「我前前後後陸續四處看，對我而言，它是個相當不錯的地方。」
「不錯！」她笑起來。「別嚇我了。我是在這裡出生的，它骯髒不堪——是污穢的孕育之地。」
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