第五章

1梅爾切特上校眼前是一個非常惱怒的飯店經理。在場的還有格倫郡警察局的哈珀警監及迴避不了的斯萊克警督——後者對答察局長蓄意插手這個案子的做法極為不滿。

哈珀警監傾向於安慰幾乎要流淚的普雷斯科特——梅爾切特上校的態度則生硬粗暴。

「覆水難收，哭也沒用。」他生硬地說，「那女孩死了——被勒死的。你很幸運她沒有被勒死在你的飯店裡，所以對這案子的調查在另一個郡進行，你的生意不會受到什麼影響。

但是有些事情我們必須搞清楚，而且越快越好。你可以相信我們辦事既謹慎又老練。

所以，我建議你不要拐彎抹角。關於這個女孩，你都知道些什麼？」

「有關她的事我什麼也不知道。是喬西帶她來的。」

「喬西在這很久了嗎？」

「兩年——不，三年。」

「你喜歡她？」

「是的，喬西這個女孩不錯——一個好女孩，她很有能力。她負責公關，消除人們之間的摩擦——你知道，橋牌是一種很微妙的遊戲——」梅爾切特上校有感觸地點點頭。

他的妻子就熱衷於橋牌，可是牌藝極差。普雷斯科特先生繼續說：「喬西非常善於化解人們之間的不快。她擅長於和人打交道——聰明而且果斷，如果您明白我的意思。」

梅爾切特又點點頭。現在他知道約瑟芬?特納小姐使他想起了什麼。儘管她化了妝且穿著漂亮，但她身上明顯地有保育員的味道。

「我依靠她。」普雷斯科特先生繼續說。他開始忿忿不平。「真不知道她為什麼那麼傻，偏要到滑溜的岩石上玩？我們這有很好的海灘。為什麼她不在這裡游泳？結果滑倒扭傷了腳踩。這對我太不公平！我花錢是讓她跳舞、打橋牌、哄客人們高興——不是讓她到岩石邊游泳去折斷她的踩骨。跳舞的人應該留意他們的腳踩——不能冒險。我對這件事很惱火。這對飯店來講不公平。」

梅爾切特打斷了他的敘述。

「所以她建議讓這個女孩——她的表妹——來替她？」

普雷斯科特不情願地表示同意。

「是這樣。聽起來這個主意不錯。你瞧，我並不付額外的報酬。我可以雇傭那女孩，但是工資，她得和喬西商討解決。情況就是這樣。我對那女孩一無所知。」

「可是她表現不錯。」

「哦，是的。她沒有什麼不對勁的地方——至少看上去如此。當然，她很年輕——也許對這種地方來講，她的人格不高，但是她的行為舉止不錯——文靜、懂禮貌，舞跳得好，人們喜歡她。」

「漂亮嗎？」

這個問題單從那青腫的臉很難回答。

普雷斯科特想了想。

「介於一般到中等之間。如果您明白我的意思，她有點偏瘦。不化妝就不起眼。所以她儘力使自己看上去非常吸引入。」

「她周圍有許多年輕人嗎？」

「我知道您是什麼意思，先生。」普雷斯科特興奮起來。

「我什麼都不曾看見，沒什麼特別的。周圍有時有一兩個年輕人——但沒有什麼可奇怪的，和勒死的事決不沾邊。她和年長的人也相處得好——她舉止天真——像個孩子、如果您明白我的意思。這一點讓年紀大的人感興趣。」

警監哈珀嗓音低沉地說：「比如，傑弗遜先生？」

經理對此表示同意。

「是的，傑弗遜先生是我腦子裡的人之一。她過去常常和他以及他的家人坐在一起。

他有時候和她一起坐車出去兜風。傑弗遜先生非常喜歡年輕人，對他們也很好。我不想讓人有什麼誤解。傑弗遜先生是個瘸子；他的活動能力有限——局限於他的輪椅的活動範圍內。但他總是很樂意看年輕人玩——打網球、游泳等等——還在這裡為年輕人舉行聚會。他喜歡年輕人——關於他沒有什麼不中聽的話。他是一個受人歡迎的紳土，而且，我要說他是一個非常優秀的人。」

梅爾切特問：「他對魯比?基恩感興趣？」

「我想她的談吐讓他覺得有趣。」

「他的家人也和他一樣喜歡她嗎？」

「他們都對她不錯。」

哈珀說：「是他向警方報案女孩失蹤的事？」

他刻意強調這句話里所包含的意義和責難。經理立刻說：「哈珀先生，你處在我的位置想想。當時我做夢也不曾想到會出什麼亂子。傑弗遜先生來到我的辦公室，他大發雷霆，情緒非常激動。那女孩沒在自己的房間里睡覺。昨晚跳舞也沒上場。她一定是坐車出去兜風了，而且可能出了事故。應該立刻報警！趕緊調查！激動之下他非常專橫。當時當地他就打電話向警方報了案。」

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