「有道理！」德拉說，「他……」
德拉桌上的電話響了。
德拉拿起了聽筒，對接線員說：「喂，格蒂，」然後轉向梅森笑著說：「愛德華·卡特先生等你接見。」
「請他進來。」梅森說。
「我領他進來。」德拉說著，掛上了電話，以輕快優雅的步伐走向通外間辦公室的門。
梅森欣賞著她走路的姿勢。當德拉領進一位40來歲、開始發福的男人時，他站了起來。
「梅森先生，」來人說，「我遲到了，很抱歉。」
「愛德華·卡特先生。」德拉介紹客人。
毫無疑問，此人就是今晨梅森從穆里爾那裡拿到的那張照片上的人。
「有時很難估計到交通堵塞的情況，」梅森道。「我通常總是提前5至10分鐘赴約，怕的就是交通堵塞耽擱時間。」
「這是一種委婉的批評吧？」來人問道。
梅森笑著搖了搖頭。「只是說我個人的習慣。我很難得有時間來委婉一下。卡特先生，您要和我親自談一談嗎？」
「是的。」
「當然，」梅森說，「我還不能肯定是否能夠接受你這位當事人的委託。律師接受委託時總要對當事人多了解一些，以免兩個當事人的利益衝突。所以你最好先說一說大概情況，然後再談細節。您的住址是沃克斯曼道6231號，對不對？」
「對。這是我現在的住址。」
「您的辦公地點呢？」
他猶豫了片刻，搖頭說道，「沒有。我……已經退休了。」
「好吧，」梅森說，「你找我要談什麼事？」
「我是代表一位朋友。」來人說。
「說下去。」
「一位非常要好的朋友，正巧她丈夫也是我的朋友。」
「她的姓名？」
「吉爾曼。南希·吉爾曼。我現在正在她們夫婦家中作客。沃克斯曼道6231號是她家的地址。」
「明白了，」梅森不帶表情地說，「說下去。吉爾曼太太有什麼事？」
「吉爾曼太太受到了訛詐。」
「肯定嗎？」
「肯定。」
「作為他家的朋友，你想讓我幫他們？」
「讓我們一步步地來好吧，梅森先生。在沒有了解清楚訛詐的內容時是做不了什麼的。」
「你了解多少呢？」梅森問道。
「坦率地說，不了解。這是我想查清的一件事。」
「還有什麼？」
「目前只有這件事。查清了她過去的情況大概就能夠知道訛詐者抓住她的什麼把柄了。」
「你知道訛詐者是誰嗎？」
「知道。」
「是誰？」梅森問，他的聲音流露出急切、想知道。
來人猶豫片刻，說道：「我想，我們還是開誠布公，把我的牌都攤開吧。訛詐者是一個私人偵探，名叫維拉·馬特爾。她中名的第一個字母是M。她的名片和信紙上只寫『V.M.馬特爾，偵探』。不論名片或信紙，都沒有說明她是女性。她在本地和內華達的拉斯維加斯都有事務所。她好象專門搞離婚業務。這是說，找她的客戶大多是要辦離婚的。」
「你要我做什麼？」梅森問。
來人從上衣口袋裡掏出一個信封，說道，「我喜歡用現金支付，梅森先生。這裡是750美元。」
他用指甲修剪得很好的手伸進信封，取出了1張500美元、2張100美元和1張50美元的鈔票。「您需要一些錢支付私人偵探的開支，也需要預約辯護費。」他說。
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