梅爾切特上校緊閉雙唇，在擺弄著一把裁紙刀。斯萊克在看便條。就在這時，我提到馬普爾小姐的推論。斯萊克緊緊地盯著便條，「好傢夥，」他說，「我相信這老太大是對的。瞧，先生，沒看見嗎？這些數字是用不同的墨水寫的。我敢打賭，日期是用鋼筆寫的。」
大家都相當激動，「你當然查驗了便條的指紋。」警察局長說。
「便條上根本沒有指紋。您怎樣看呢，上校？勞倫斯-列丁先生手槍上的那些指紋，可能曾是一些其他人的，是在他口袋裡揣著槍四處晃蕩之前就留下的，但現在取不到清楚的指紋了。」
「一開始這個案子看來對普羅瑟羅太大不利，」上校沉思著說，「比年輕的列丁要不利得多。那位老太大提供了她沒隨身帶槍的證詞，但這些老太太常常弄錯。」
我沉默無語，但我並不同意他的看法。我完全相信，既然馬普爾小姐這樣說了，那麼安妮-普羅瑟羅就是沒帶槍。
馬普爾小姐可不是那種會弄錯的老太太。她有一種總是保持正確的令人不解的訣竅。
「使我大傷腦筋的是，沒人聽到槍聲。如果那時開了槍——有人一定聽到過槍聲——無論他們認為是從哪兒傳來的。斯萊克，你最好與女傭談談。」
斯萊克警督敏捷地向門口走去。
「最好別問她是否聽到室內有槍聲，」我說，「因為如果您這樣問，她會否認。就說是森林裡的槍聲好了。那是她惟一會承認聽到的那種槍聲。」
「我知道該怎樣對付。」斯萊克警督說，然後離去。
「馬普爾小姐說她後來聽到槍聲，」梅爾切特上校沉思地說，「我們必須弄清楚，她是否能確定準確的時間。當然，那也許是與本案無關的一聲偶然的槍響。」
「當然，可能如此。」我同意。
上校在室內轉了一兩圈。
「您知道，克萊蒙特，」他突然說，「我有一種感覺，這個案件一定會比我們任何一人所想的要複雜困難得多。該死，案件背後一定有某種東西。」他噴了一聲鼻息。「某種我們不了解的東西。我們僅僅是開始，克萊蒙特。記住我的話，我們僅僅是開始。所有的這些東西，鬧鐘、便條、手槍——都說明不了什麼問題。」
我搖搖頭。這些東西肯定說明不了問題。
「但是，我會弄個水落石出的。不會去蘇格蘭場報案。斯萊克是個精明人。是個非常精明的人。他就像一隻雪貂，會用鼻子嗅出真相。他已經辦了好幾件很漂亮的案子，這個案子也會成為他的chefd-oeuvre①。有的人會到蘇格蘭場報案。我不會。我就在唐恩郡這兒把案子弄得水落石出。」
「我希望如此，我相信。」我說。
我盡量使我的聲音充滿熱情，但我已經對斯萊克警督產生了厭惡感，所以他可能的成功對我沒有什麼吸引力。我認為，一個成功的斯萊克比一個遭受挫折的斯萊克更令人憎惡。
「鄰居的房子是誰的？」上校突然問道。
「您是說路盡頭的房子嗎？是普賴斯-里德利太大的。」
「等斯萊克問完女傭的話后，我們去問問她。她也許聽到了什麼。她不聾、是嗎？」
「我得說，她的聽覺非常靈敏。我聽到人們傳說，她開始說話之前、要說『偶然碰巧聽見』。」
「我們想要的就是這種女人。哦！斯萊克來了。」
警督的樣子似乎是剛進行了一場艱苦的角力。
「呸！」他說道，「您雇的是一個韃靼人，先生。」
「瑪麗其實是個性格倔強的姑娘。」我說。
「不喜歡警察，」他說，「我提醒她，盡最大努力使她懼怕法律，但沒用。她不把我放在眼裡。」
「很有個性。」我說、心中更加喜歡瑪麗。
①法語：傑作一一譯註
「但我還是把她制服了。她聽到槍聲——只是一聲槍響。那是在普羅瑟羅上校來后很久。我不能使她說準時間，但最後我們根據送魚時間確定了時間。魚送晚了，那男孩來時她責備他，但男孩說，畢竟只有六點半。在那之後不久，她就聽到槍聲。當然，可以說，這是不準確的，但給了我們一個大概的時間。」
「嗯。」梅爾切特應了一聲。
「我認為，普羅瑟羅太太與此案並無牽連，」斯萊克說，聲音中有一種後悔的意味。「她沒有時間，這是第一，另外女人從不喜歡帶著武器四處遊盪。她們的血液中更多的是砷。
不，我認為她沒幹。真可惜！」他嘆息道。
梅爾切特解釋說，他要到普賴斯.里德利太太家去，斯萊克同意一起去。
「我可以和您們一起去嗎？」我問道。「我開始感興趣了。」
他仍同意了。於是我們一起出發。我們剛走出牧師寓所的大門，就聽到有人大聲地招呼我們一聲：「你們好J」我的侄兒丹尼斯沿路從村子跑來，加入我們。
「聽著，」他對警督說，「我告訴您的那個腳印怎麼樣？」
「園丁的。」斯萊克警督用一種令人泄氣的語調說。
然而，那樣還不足以讓丹尼斯泄氣。
他拿出幾根燒過的火柴。
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