【正文】
前奏
1991年6月12日，這是暮春的一個近似完美的日子。天已破曉，陽光觸摸著北美大陸的東海岸。美國大部、加拿大和墨西哥都在期待著陽光明媚的藍天、只是氣象雷達顯示雷暴雲團即將來臨，估計會從平原伸向田納西河谷。已經有預報，從白令海峽移動過來的陣雨雲可能覆蓋阿拉斯加的西沃德半島。
這個6月12日幾乎在各個方面都與以往的6月12日沒什麼兩樣，只有一個奇怪的跡象除外。有三件全然互不相關的事發生了，並且會使三個有關的人的生活悲劇性地交錯在一起。
上午11：36
阿拉斯加，戴德霍斯地區
「嗨！狄克！過來！」羅恩-哈韋頓一邊喊，一邊拚命揮手，以便引起自己以前的室友注意。這個小型機場一片混亂，他不敢走下吉普車。從安克雷奇開來的早班737剛剛降落，保安人員對於隨便停在裝卸區的車輛毫不客氣。幾輛大客車和出租汽車正在等候遊客和返回的石油公司僱員。
狄克聽到有人叫他的名字，他認出是羅恩，便也揮了揮手，開始擠過擁塞的人群。
羅恩看著狄克走到近前。自從去年兩人大學畢業以後羅恩就沒見過他，可他還是老樣子：身穿拉爾夫-勞倫襯衫，防風夾克，蓋司牛仔褲，肩上挎著一個旅行小背包。不過，羅恩了解真正的狄克：一個雄心勃勃抱負不凡的微生物學者，只要有希望發現一種新的微生物，他就不會把從亞特蘭大飛到阿拉斯加當回事。這是一個熱愛細菌和病毒的傢伙。他收集這些東西就和別人收集棒球卡一樣。羅恩笑了，搖了搖頭，他記起在科羅拉多大學念書的時候，狄克甚至在他倆合用的冰箱里放了一些微生物培養皿。
進大學第一年，羅恩就認識了狄克，可是卻花了不少時間才習慣了和他相處。狄克無疑是一個忠實的朋友，但卻有一些讓人很難想象的怪癖。一方面，他是校內一個令對手畏懼的運動員，也是那種如果你誤入某些街區時最需要的同伴；另一方面，在一年級的生物實驗課上，他卻對一隻青蛙下不了手。
羅恩回憶起狄克的另一件出人意料的尷尬事，不由得笑出聲來。那是在他們上大二的時候，一群同學擠進小車，準備搞一次周末滑雪郊遊。是狄克開的車，偶然壓死了一隻野兔，他居然就落淚了。大家都不知說什麼好。結果，有人開始背後議論狄克，尤其後來大家達成共識，狄克會把在大學生聯誼會的房子里抓到的蟑螂拿到室外放走，而不是像每個人都會做的那樣踩死它們，再扔進廁所沖走。
狄克走到車旁，將旅行包扔進後座，一把握住羅恩伸過來的手。
他倆興沖沖地相互問候。
「我簡直不敢相信，」羅恩說道，「我意思是，你在這兒！在北極。」
「嗨，無論如何我也得來，」狄克說，「我真的很激動。那個愛斯基摩人的遺址離這兒有多遠？」
羅恩神情緊張地回頭看去。他認出了好幾個保安人員。羅恩轉向狄克，壓低聲音說道：「小點聲。」他嘟噥著說，「我跟你說過，這事真的很敏感。」
「噢，得了吧，」狄克嘲弄地說，「你不可能當真。」
「千真萬確，」羅恩說道，「我向你透露這事。沒準會被開除的。別折騰了。我意思是，這事我們要麼悄沒聲地干，要麼就根本別干。你不能告訴任何人，絕對不能！你保證過的！」
「好了，好了，」狄克和解地笑了笑，「你說得對，我保證過的。我只是沒有想到是這麼大一樁買賣。」
「非常大的一樁買賣，」羅恩斷然說道。他已經開始後悔，或許請狄克來考察是個錯誤，不管見到他是多麼令人開心。
「你是老闆，」狄克說著在朋友胳膊上戳了一下。「我永遠守口如瓶。現在需要冷靜和鬆弛。」他一貓腰鑽進吉普車。「還是讓我們直接趕往現場，核實這一大發現吧。」
「你不想先看看我住的地方？」羅恩問。
「我有一種感覺，我就是不想看也得看。」他笑著說。
「我琢磨這時機不錯，大家都在忙著接送安克雷奇的航班，檢查旅客。」他伸手發動了引擎。
他們駛離機場，開上往東北方向去的唯一公路。這是一條石子路，談話時他們得高聲喊叫，壓過引擎的響聲。
「到普魯德霍灣大約有八英里，」羅恩喊道。「但我們再開一英里左右就轉向西邊。記住，要是有人攔住我們，就說我是帶你去新油田。」
狄克點了點頭。他無法相信自己的老朋友對這件事如此緊張。望著窗外平坦、單調的沼澤地和濃雲密布的鉛灰色天空，他有些納悶，不知道這是不是羅恩說的那個地方。他想活躍一下氣氛，便說道：「天氣不壞。溫度是多少？」
「你運氣真好，」羅恩說道，「剛才還出了太陽．也就是零下50來度。上這兒來，這算暖和的了。抓緊時間享受享受吧。很可能今天晚些時候就會下雪。通常都是這樣。有一句說不夠的笑話，問這到底是去年冬天的最後一場雪，還是今年冬天的頭一場雪。」
狄克微微一笑，點點頭，卻不禁想到，如果這兒的人覺得有那麼好笑的話，他們也太慘了點。
幾分鐘后，羅恩向左轉，駛上西北方向一條更小的新修公路。
「你是怎麼碰巧發現這個愛斯基摩圓頂小屋遺址的？」
「不是圓頂小屋，」羅恩說道，「是一間用泥炭磚蓋的房子，又用鯨骨加固。愛斯基摩圓頂小屋蓋的時候只是作為臨時的棲身之地，比方當人們外出到冰上打獵時用的。因紐皮阿特愛斯基摩人住的是泥炭屋子。」
「我明白了，」狄克說，「那你是怎麼發現的？」
「純屬偶然，」羅恩說道，「我們是在為這條路挖土石方的時候發現的。我們鑿穿了入口的地道。」
「所有的東西都還在裡邊？」狄克問道，「我擔心白白飛到這兒來。我的意思是，我不希望這次是空跑一趟。」
「別擔心，」羅恩說道，「什麼也沒有碰，我可以向你保證。」
「這一帶也許還有別的房子，」狄克說，「誰知道呢？可能是個村子。」
羅恩聳了聳肩。「可能是吧。但沒有人想到去查一查。如果州里什麼人聽到風聲，他們就會停建我們到新油田的輸油管道。那可就大難臨頭了，因為我們必須趕在冬天以前開通鐵路支線，這一帶冬天八月份就開始了。」
羅恩開始減速，一邊掃視著路邊。最後他在一堆小石子前將車停住。他拍了拍狄克的肩膀，要他坐著別動，自己調過頭，朝來路看了看。他確信路上沒有人便走下吉普車，並示意狄克下車。
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