瑪麗莎很驚訝，拉爾夫居然也知道這個事實，她把這個想法告訴了他。』
「從電視上看來的。」他說。「這些天看晚間新聞就像上衛生課似的。」他捏了捏瑪麗莎的手。「你應當覺得在洛杉磯取得了成績。一場有可能會蔓延為大災難的流行病畢竟被你們控制住了。」
瑪麗莎粲然一笑。她明白拉爾夫是要讓她感到好受一點，他的良苦用心令她大為感動。「謝謝了。」她說。「你說得不錯。這次暴發本來可能造成更大危害。我們原先就那麼預備的。感謝上帝，隔離檢疫起了作用。死亡率不到百分之九十四，有兩個倖存者，還算不錯。不過里克特診所似乎也成了受害者。艾伯拉使它就像艾滋病使舊金山的公共浴室①一樣名譽掃地。」
①曾有人認為同性戀是艾滋病的來源。舊金山的公共浴室正是同性戀者經常出沒的場所。
瑪麗莎掃了一眼掛鐘。三點已過。「我馬上有個會。」她抱歉地說。「謝謝你費心來看我。能一塊吃晚飯我很高興。」
「一言為定。」拉爾夫說，端起了盛空咖啡杯的托盤。
瑪麗莎匆匆爬了三段樓梯，穿到病毒樓。白天它不像在夜裡那麼怕人。轉向杜布切克的辦公室，她知道走廊盡頭拐彎便是那扇通向特級控制實驗室的安全鋼門。當她站在杜布切克的秘書面前時，時針指著三點十七分。
那麼急急忙忙趕來真是太傻了。坐在秘書對面，翻閱有「每月病毒」中心插頁的《病毒時報雜誌》時，瑪麗莎心中這麼想。杜布切克當然得讓她恭候的啦。她又看了一下表。三點四十分。門內杜布切克正在打電話。秘書桌上的電話控制台上有一個小燈一滅一明。她知道那是杜布切克掛斷了一個，又接著打了一個電話。到差五分四點，門終於開了。杜布切克示意瑪麗莎進去。
房間不大。辦公桌、文件櫃和地板上都堆著一疊疊的複印資料。杜布切克穿一件短袖襯衫，領帶結鬆鬆地搭拉在第二與第三粒紐扣之間。他既沒有道歉也沒有解釋為什麼讓她久等。事實上，他臉上似乎還有著一絲冷笑。這特別叫瑪麗莎惱火。
「我相信你收到我的申請書了。」她說，故意保持著公事公辦的口吻。
「是收到了。」杜布切克說。
「那麼……？」瑪麗莎頓了一頓。
「要去特級控制實驗室工作，幾天的經驗是不夠的。」杜布切克說。
「那你說該怎麼辦？」瑪麗莎問。
「還是照常。」杜布切克說。「繼續研究毒性小的病毒，等取得足夠的經驗再說。」
「我怎麼知道何時才算經驗足夠了呢？」瑪麗莎知道西里爾說的有理。但是，如果他們保持戀愛關係，他還會這樣說嗎？使她更心煩的是，她沒右勇氣撤回當初的斷然拒絕。他是一個英俊男子，比拉爾夫人叫她傾心。而跟拉爾夫一起吃晚飯已經叫她十分高興了。
「我相信我會知道的。」杜布切克說，打斷了她的沉思。「……塔德-肖克利也會知道的。」
瑪麗莎眼前一亮。要是由塔德作決定，她便有把握早晚會拿到許可。
「此外，」杜布切克說，繞著寫字檯走了一圈，重新坐下。「我有更重要的事跟你說。我剛剛跟幾個人通了話，包括密蘇里州的流行病專員。在聖路易斯發現一例嚴重的病毒性疾病。他們認為可能是艾伯拉。我要你馬上出發，去對局勢作出客觀評估，給塔德送來病毒樣，並向我彙報。這是你的機票訂單。」他遞給瑪麗莎一張紙條，上面寫著三角洲航空公司，1083航班，下午五點三十四分起飛，六點零六分到。
瑪麗莎一下子愣住了。正值上下班高峰時段，要趕那班飛機簡直是開玩笑！她知道，作為流行病調查員，她應該隨時備好行李。可是她沒有。此外，「太妃」也要安排人照管。
「如果必要，我們會把流動實驗室裝備好。」杜布切克說。「希望不需如此。」他伸出手，祝她幸運。可是瑪麗莎一心想著四個小時不到，她可能面對致命的艾伯拉了，以至於沒有注意到就走了出去。她覺得頭暈暈的。跑來拿特級控制實驗室的通行證，得到的卻是飛往聖路易斯的命令！看了一眼手錶，她開始一路小跑。一分一秒也不能耽誤了
第05章
3月3日
飛機滑上了跑道，瑪麗莎才想起來晚上跟拉爾夫的約會。沒辦法了，只有希望飛機準點到，在他一回到家時就通上電話。叫她感到些許慰藉的是，比起去洛杉磯時她的專業信心增強了不少。至少對應該做些什麼心中有了幾分把握。不過就個人來說，知道了艾伯拉病毒有多麼厲害，如果這次真的又是它，再次面對它們叫瑪麗莎比上次更為害怕。雖然沒有向任何人提起，她一直擔心自己可能在第一次暴發中被傳染上了。如果一天平安過去，沒有可疑的癥狀出現，她都會鬆一口氣。但是恐懼卻始終沒有完全消失。
另一個使她不安的問題是，又一例艾伯拉出現的觀點怎麼會這麼快就形成了呢？如果確實是艾伯拉，它又是怎麼跑到聖路易斯去的呢？它是孤立暴發還是洛杉磯暴發的延伸？是某一個帶菌者把它從洛杉磯帶去的呢還是有一個類似「傷寒瑪麗」的「艾伯拉瑪麗」呢？疑問叢生，且沒有一個令人快樂。
「要吃晚餐嗎？」空中服務員問，打斷了她的思緒。
「要。」瑪麗莎說，放下了面前的盤桌。不管餓不餓，還是吃一點好。到了聖路易斯恐怕就沒有時間吃了。
計程車把她從聖路易斯機場送到大聖路易斯社區保健醫院。一下車，她高興地發現醫院有一個外挑的前檐，遮擋了驟然而來的大雨。她把衣領豎起，抵禦斜風刮來的雨滴，提著公文包和衣箱——她不願耽擱時間先去旅館，奔向醫院的轉門。
即使是在雨夜中，醫院看上去也十分引人注目。風格摩登，鈣化大理石正面有一座三層樓高的聖路易斯拱門的模型。裡面大部分是淡黃的橡木，配上鮮紅的地毯，富麗堂皇。一個衣冠楚楚的招待領瑪麗莎去了位於一對大門后的行政辦公室。
「布盧門撒爾醫生！」一個小個子東方人驚喜地叫道，從桌邊一躍而起，接過她的衣箱，握著她的手熱情地搖了搖。瑪麗莎不由倒退了一步，甩了甩筋疲力盡的手。「我是哈羅德-泰伯索醫生。」他說。「這兒的醫務主任。這位是彼特-奧斯汀，密蘇里州流行病專員。我們一直在等著你呢。」
瑪麗莎跟奧斯汀醫生握了握手。他身材高瘦，皮膚紅潤。
「你能這麼快就趕來，我們不勝感激。」泰伯索醫生說。「想吃點或喝點什麼嗎？」
瑪麗莎搖搖頭，謝了他的款待之意。「我在飛機上吃了。」她解釋說。「另外，我也願意馬上辦正事。」
「當然-，當然。」泰伯索醫生說。一時間似乎不知所措。奧斯汀醫生趁機接過話頭。
「我們很清楚洛杉磯發生過的事情，因而擔心這兒可能面臨同樣的問題。你知道，今天上午我們接了一個可疑病例。你在途中時又來了兩個。」
瑪麗莎咬了一下嘴唇。她本來希望一到便發現這只是一場虛驚。既然又有了兩個可能的病例，她無法再如此樂觀了。她坐進泰伯索醫生遞過來的椅子，說：「最好還是告訴我你們現有的發現吧。」
「我看也不多。」奧斯汀醫生說。「時間不長嘛。第一個病例是早上四點進院的。多虧泰伯索醫生的警覺，病人馬上就隔離了，以減少在本院傳染的機會。」
瑪麗莎看了一眼泰伯索醫生。他緊張地笑了笑，接受了讚揚。
「那太好了。」瑪麗莎說。「做過化驗沒有？」
「做了。」泰伯索醫生說。
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