「是的，先生。我覺得她的唯一作用在於分散在場所有人的注意力，而她的一個同謀卻在實現一個萬無一失的計劃。」

「那計劃是什麼？」

「調換價格標籤，先生。」

「你能說得更詳細些嗎？」

「可以，先生。一些上衣是二流貨或是仿製品，價格在75-100美元之間。另一些是正宗貨，價值從1200—2500美元不等。顯然調換價格標籤的人可以趁機以較低的價錢獲得一件昂貴的上衣。」

「太棒了，比弗！」萊斯特·利思說，「你幹得出色極了。」

「謝謝，先生。你也覺得事情是這樣的嗎？」

「當然不是，不過你畢竟是在進步，比弗。」

「你是說你並不這麼認為？」

「對，比弗。」

「但是這種解釋完全合乎邏輯。」比弗堅持說。

利思又打了個哈欠：「正因為如此我才不這麼認為，比弗，現在我想我要上床了。明天早晨9點以前別叫我。」

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第二章

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白熾燈的光線照在阿克利警官那張被香煙燒焦灼桌子上。樓里的空氣帶有一種奇特的惡臭，瀰漫在牢房、警察總局以及其它那些全天都有人呆的地方。比弗坐在阿克利警官的桌子對面，說：「打電話時我可沒指望你還沒睡。」

阿克利打個哈欠，用手捋著頭髮：「沒關係，比弗。我會在半夜爬起來去抓那個傢伙的。你說在上午9點以前需要這個情報？」

「是的。」

阿克利按了一個電鈕，叫來一位警官，吩咐道：「去查一下，在錢寧商業大廈里是哪家偵探事務所，讓他們的頭兒聽電話。」

警官走了之後，阿克利揉著後頸窩，打了個哈欠，然後從馬甲口袋裡摸出了一支雪茄。

「你覺得這和發生在吉爾伯特公司里那件可笑的商店扒竊案有關嗎？」警官問道。

「看起來好像是。」比弗回答。

阿克利警官點上了雪茄，噴了幾口煙，若有所思，然後使勁搖了搖頭，說，「不，比弗。那是個掩人耳目的幌子。在皮貨公司的那件事只是一次價格標籤的調換，正如你所推斷的那樣。我猜想明天吉爾伯特會大發雷霆，說有人以75美元一件的仿兔皮上衣的價錢拿走了一件價值2000美元的貂皮上衣。」

比弗點了點頭：「我是這麼想的。可是利思卻不這麼認為。」

阿克利警官說：「那只是他有意放出來的煙霧彈，好讓你不知道他葫蘆里賣的是什麼葯。」

「這次他上了我的當，警官。他真的要相信我了。」

阿克利警官把雪茄轉到嘴角的另一邊。「不，」他說，「他在耍你，比弗。那件銀色狐皮披肩的事就證明了他正在戲弄你。我敢打賭並沒有什麼事情發生在那家儀器——」

電話鈴打斷了他的話。他迅速地抓起聽筒，從嘴角里說：「喂——我是阿克利警官。」

屋裡出現了一陣寂靜，然後阿克利從嘴裡取下雪茄說，他的聲音立刻充滿了權威感：「哦，你是錢寧商業大廈里的環球國際偵探局嗎？你是負責人嗎？好的，我是總局的阿克利警官。下面聽好啦，咱們開門見山地說吧。精密儀器設計安裝公司是不是你的客戶？哦，是的，我明白了。那麼，你現在正在為那家公司做什麼？我不管什麼機密不機密！這裡是警察總局，我們正在辦一個案子，我們覺得這其中有詐……別管我們是怎麼知道的。我們在要求提供情況……不，你在給你的客戶打電話時不要支吾含糊。我在詢問情況，你必須回答。我們已經放過你們這些傢伙很多次了，但是現在……嗯，這還差不多。好的，開始說吧。」

大約3分鐘死一般的寂靜，阿克利警官拿著話筒，皺著眉頭，聽著一個聲音通過聽筒連續不斷地向他全神貫注在左耳說話。然後他說：「你怎麼知道這個女人就是那個人？……我知道了……她現在在哪兒？……好了，你們這些傢伙應該首先把那個情況報告上來的。那是犯罪、那是盜竊……當然，他們不想弄得聲名掃地，但是他們也沒必要受到懲罰。我們可以像其他任何人一樣不泄露此事。你們這些混蛋認為你們比警察部門還能幹嗎？……嗯，這還像話。把實情告訴他，告訴他警察總局已打過電話，並要求彙報此事。告訴他我們非常警覺，即使受害者試圖隱瞞，我們也可以了解犯罪情況，而且你還可以告訴他，是阿克利警官親自辦理這件案子。告訴他我已經朝著解決的方向取得了實質性的進展。在此期間你們這些混蛋要時刻地向我提供最新消息，明白了沒有……好的，我是阿克利警官。」

阿克利「砰」地掛上了聽筒，然後朝桌子對面的那個卧底咧嘴笑了笑。「公司的頭兒這次是要被解僱了，」他說，「他門企圖隱瞞這件事。在偵探事務所的那個傢伙都快暈了，不知道我們是怎麼知道的。」

「我們怎麼知道什麼？」比弗問。

阿克利說：「一個叫尼古拉斯·霍奇的發明家已制出一種改進了的海底探測定位器。他做了一個看來是能有作用的粗模型。他已把它向華盛頓做了推薦，但卻因繁文縟節而遭冷落。後來他和一位海軍少將聯繫上了，少將安排了一次鑒定試驗，但是堅持試驗中要用的是一部完備的儀器，以便給海軍部的頭頭們留下好印象。精密儀器設計安裝公司被挑中擔當此任。

「自然，這件事得在極端秘密的情況下進行。只有賈森·貝爾維耶，公司的總裁和他的機要秘書，一個叫伯尼斯·拉門的女孩子知道這件事以及原圖紙的保存地。儀器公司的那些辦公室只負責設計，而工廠在城外大約1英里處。貝爾維耶的想法是把這個東西分成幾個部分，讓工人分工製造，最後，在兩個信得過的助手的協助下，自己親自來組裝。」

「而圖紙出事了？」比弗問。

「它不翼而飛了。」

「這家偵探事務所正在受理此事？」

「是的。他們簽約負責儀器公司的所有事務。貝爾維耶一知道發生的事就給他們打了電話。他們懷疑伯尼斯·拉門，給她設了個圈套，而她掉了進去。他們捉住她並逼問了她，但一無所獲。」

「這樣我們就接管過來？」比弗咧嘴笑了。

阿克利警官也咧嘴一笑。「我們是要接管，」他說，「但是要等到賈森·貝爾維耶這個老傢伙爬過來求我們才行。他擔心此事被曝光。如果讓人家知道那些圖紙不在辦公室了，或者是，如果他不能保證這些圖紙在失控情況下也不會被複制，精密儀器公司就有得受了。」

突然比弗臉上的笑容消失了，他皺眉沉思起來。

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