一進餐廳就聽見石町慶太響亮的聲音。這個臉上留著滑雪時晒黑的痕迹的男人是我的同行，作品的風格與真壁一樣，是那種寫實風格的。也許是因為他只比我大一歲年齡相近的緣故，曾經被人說成是有栖川有棲的競爭對手。當然，這只是一小部分人的謠傳而已。
「又來了一個會鬧的。偵探話題等吃完飯以後再說好嗎?」
從石町的身後露出小學生一樣矮小的高橋風子的笑臉。她的作品涉及古典、心理懸念、冷酷文學等體裁和內容。年齡不詳，看上去大概四十剛出頭的樣子吧，我是不想認真地去推算女人的年齡，做這種無聊的事情。
我將火村介紹給各位。火村作為今年的特邀嘉賓受到了熱情的注目。
「我是給各位逗樂的火村，請多多關照。」
聽了他的開場白，有幾位笑了，也有幾位心裡咯噔一下。
「真是個風趣的人。」風子笑著打了個岔。
「不正是因為有逗樂的人存在才給這個死氣沉沉的世界帶來一點生氣嗎?火村先生。」
「您說得太對了。作為一個逗樂的，我要向您表示我發自內心的感謝。」
火村的回答又讓風子大聲地笑個不停。
在主人真壁的催促下大家圍著餐桌坐了下來。然後，大家面對面地向火村作了自我介紹。跳過已經認識的杉井和船澤，輪到石町慶太和高橋風子。
「有棲，你最近的作品內容豐富，蠻有意思的。只是犯人一下子就看出來了。」
石町開始向我發起了進攻。
「你是從哪兒開始看出來的?」我問。我們比較熟悉，年齡又只相差一歲，所以說起話來口氣就比較隨便。
「一出場我就馬上感覺到了。」
「我也看出來了。」
「看出什麼?」
「你最近發表的小說中的犯人。我料到你的作品中該輪到警察方面的犯人登場了。」
「你這麼說，真叫我有點吃驚啊。」
他裝作嚇了一跳的樣子，用手撫摸著胸口。
「歡迎光臨。有棲先生。」
安永彩子小姐抱著葡萄酒瓶子和杯子從廚房裡出來。這位瓜子臉的美人看上去文文靜靜的，是布拉克書院的編輯。那家出版社有點與眾不同，與推理小說相比科幻小說出版的比較多。安永在大學里學的是美國文學專業，聽說她的畢業論文題目是關於艾倫·坡。她雖然也是一位客人，因為年紀最輕，所以每年都幫忙張羅飯菜。大年三十過生日的她，這次應該是步人三十歲的最後一次聖誕節了。
「我覺得真有點對不起安永小姐，讓她把男朋友扔在一邊到這裡來，還要她幫忙做菜。」
對真壁的這番話，女編輯瞪了瞪眼睛做了鬼臉。雖說與火村做的是一樣的動作，可是人家看上去就上品可愛。
「要是您真的這樣想的話，下一部有自信的作品請一定交給我編輯出版。已經三年沒有接到您的作品了。」
「大家聽見了嗎?」真壁問大家。「『下一部有自信的作品叩也就是說『沒意思的就交給青洋社和珀友社他們』嘍?真是鬥不過這位小姐啊。」
嘴裡雖然這麼說，大師的臉上卻充滿了笑意。這位差不多可以做自己女兒的編輯，是他的寵愛。我再一次從心裡佩服選拔了當時只有二十四歲的彩子擔任真壁的專職編輯的布拉克書院總編的慧眼。那位總編絕不是單憑一些，例如只要讓年輕女孩當真壁的專職編輯他就會整天眉開眼笑的呀，因為她是他大學校友等幾個不切實際的理由就做出決定的。也許是因為彩子對他的作品和推理小說有著充分的理解吧。自從她擔任真壁的專職編輯以來，他接連三個長篇都是在布拉克書院出版的。不過，正如她所說的，已經有三年沒有接到他的作品。他本來就屬於那種少產的作家，也沒什麼奇怪的。
彩子將放在桌子上的酒杯一一傳到大家的手裡后，佐智子雙手將一隻大盤子端上了桌子。盤子里裝的是每年都一樣提前一天的聖誕節大菜，一隻大火雞。
「歡迎大家。」
緊接著上菜的是真帆。她是佐智子的獨生女，今年是高中二年級學生。她那帶著小白點的蝴蝶結已經有一年沒見了。聽說她對自己的微微鼓起來的腮幫子有點不滿意。不過我覺得這不過是她的奢求罷了。第一次看見她，是四年前的事了，真是女大十八變越變越漂亮了。也許像我這樣的三十二歲的獨身男人這麼想有點好笑，但是看著她我不由得想到，要是有這麼大的一個女兒也不錯啊。
「光司君呢?」
我將火村介紹給她以後問道。
「挺好的。他說肚子不餓，到屋頂上去除雪了。」
「你看，你看。」佐智子皺著眉頭說。「女孩子說話不該那麼粗聲粗氣的沒禮貌。即使是光司的原話，也應該換成有禮貌的說法才行啊。」
「要想那樣說的話，應該加上一句，括弧原文，就可以了嘛。」
聽安永彩子這麼一說，真帆吐了吐舌頭說了聲「是嗎」。這兩個人看上去就像一對姐妹，挺討人喜歡的。也許是出於對安永彩子的崇拜吧，真帆曾經公開說過將來要考進東京的大學，畢業以後也去當編輯。
「光司也怪累的，一個人跑去除雪。不過，星火莊裡男的人手不多，他也只好多做些了。」
不能不說說惟一沒有介紹過的光司君的情況了。他名叫檜垣光司，與真帆同樣是十七歲，也是高中二年級學生。他與真壁聖一和佐智子，甚至連真帆也沒有任何血緣關係。那麼，這個毫不相干的他為什麼會與他們同住呢?在沒有聽說事情的真相以前，我也一直搞不懂。
那是十年前的事情了。當時真壁聖一的作品首次在歐美等國發表獲得好評，在國內也掀起了一陣不小的真壁熱潮。真壁與他的專職編輯船澤辰彥一起赴現場採訪遇到了一場火災。他們住的旅館因為其他客人在房間里抽煙不慎引起了一場大火將整個旅館全部燒盡，出事地點就在淺間山麓。兩人被人從濃煙中救出拾回了一條命，而那位救出他們的勇敢的消防隊員卻不幸因公殉職。那位消防隊員的名字叫檜垣光男。當時他的妻子直美只有三十一歲，獨生子的光司才七歲。無依無靠的直美和光司母子二人只能靠撫恤金艱難地度過了最初的三年。
而九死一生的真壁作為推理作家的地位卻切切實實地得到了鞏固。真壁繼承了資本家父親死後的遺產，為了能靜心投入創作，他將家從東京搬到了北輕井澤。當時他聽說了恩人檜垣光男的遺屬生活困窘的消息，便將直美母子倆接到了星火庄，問直美是否願意當他的秘書兼幫他料理家事。直美非常感激，一口答應了下來。直到兩年前她遇到車禍慘遭不幸為止，一直工作和生活在這裡。現在留下了苦命的光司。
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