千德勒從容地說：

「很抱歉，他必須為自己的行為負責，就算處以絞刑也不為過。想想看，他帶給我們多少麻煩。」

「絞刑還算便宜了他呢！」班丁說。

他的妻子尖銳地說：

「如果他無法為自己的行為負責，就不應該被弔死。我從來沒聽過這樣殘酷的話。如果他是個瘋子，應該住在瘋人院才對呀！」

「聽聽她在說些什麼啊！」班丁打趣地看著愛倫，「用矛盾也不足以形容她。這幾天來，我注意到她一直在幫這畜牲說話，因為他是一個天生絕對禁酒的人。」

班丁太太從椅子上跳起來。

「你這是什麼話，」她生氣地說，「話說回來，如果這些謀殺案能把酒店裡的女人清除一些，也是件好事啊！英國人的酗酒已變成國恥——這是我從未放棄的立場。黛絲，現在去做點正經事。不要看報了，我們已經聽夠了，現在我要到廚房去，你可以鋪桌巾了。」

「是呀！你不會忘記房客的晚餐的，」班丁大聲說著，「史勞斯先生並不是每次都會搖鈴——」他轉向千德勒：「對了，他常常這時候外出。」

「不是常常，只在他需要買東西的時候偶爾出去，」班丁太太立刻介面道，「但是我不會忘記弄晚餐，他通常在八點后吃飯。」

「讓我送晚餐上去給史勞斯先生吧！」黛絲忙說著，她已順從班丁太太的吩咐，現在正鋪著桌巾。

「不用！我說過，史勞斯先生只要我服務，你只需在下面打點就好了，這才是我需要你幫忙的地方。」

千德勒也站了起來，他不希望黛絲忙的時候，自己卻在一旁無所事事。他看著班丁太太。問道：

「忘了問你，房客一切都好嗎？」

「從來沒見過這樣安靜、舉止端正的紳士，這位史勞斯先生真是我們的幸運之神哪。」班丁說。

妻子走出了房間，走後，黛絲笑了。

「千德勒先生，真難令人置信，我到現在還沒見過這位好房客呢。愛倫不讓別人靠近他，她這麼做，如果我是爸爸，恐怕都要嫉妒了呢！」

兩位男士都被黛絲的話逗笑了。

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第十二章

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「我要說的是，黛絲應該去。人不能只做自己想做的事——只要活在這世上，無論如何都不能如此任性。」

雖然她的丈夫和繼女都在這房間里，但班丁太太好像並沒有特定的說話目標，她站在桌子旁，眼睛直視前方，說話的時候避開班丁或黛絲的目光。語氣中透露出這是一個蠻橫、令人難過的最終決定，聽話的兩個人都心知肚明，而且知道自己一定會向這決定屈服。

有一會兒，屋內鴉雀無聲。然後黛絲激動地打破沉默：

「如果我不想去，為什麼要逼我呢？愛倫，我不是幫了你不少忙嗎？即便在你身體狀況很好的時候。」

「我身體非常好——好得不得了。」

班丁太太立刻疾聲回應，同時挺著一張蒼白的臉，怒氣沖沖地瞪著黛絲。

「我並不是常常有機會和你和爸爸在一起。」

黛絲語帶硬咽，班丁以祈求的眼光看著妻子。

最近黛絲收到了一封邀請函，是她死去母親的妹妹——瑪格麗特姨媽寄來的，她在貝格拉夫廣場那兒的一幢巨宅做管家，正好主人一家外出度聖誕假期，身兼黛絲教母的這位姨媽希望外甥女能去陪她兩三天。

瑪格麗特姨媽住在大而幽暗的地下室，是個遵守古老傳統的女僕，她始終是現代的僱主們喜愛的類型。當僱主一家人外出度假的時候，就是她享受生活的時刻，她視此為一大特權——清洗六十七片珍貴的瓷器，這些東西都是客廳櫥櫃里的珍品；她還輪流睡在不同的房間，為的是要保持每個房間通風良好。這兩件事她有意讓年輕的黛絲來協助她，但是黛絲對這樣的安排感到厭惡。

但這件事必須馬上決定。信大約是在一小時前收到的，附上一封電報回函。瑪格麗特姨媽可不是一個可以隨便應付的人。

早餐到現在，三人一直都在談論這件事。從一開始，班丁太太就說黛絲應該去——這是毫無疑問，而且不容討論的。但他們終究還是討論了。班丁一度反對妻子的意見，但結果只讓妻子更加固執己見罷了。他開口說：

「孩子說得對，你的身體狀況不是那麼好，過去幾天來，你已經兩度感到不適，這點你不能否認，愛倫。乾脆由我搭車去見瑪格麗特，告訴她這裡的狀況，她會諒解的，拜託你！」

班丁太大叫道：

「我不許你這樣做！」她激動的程度不亞於剛才黛絲的表現。「難道我沒有生病的權利嗎？難道我不會感到不舒服嗎？難道我不可能像其他人一樣復原嗎？」

黛絲轉身合掌，哭著說：

「噢！愛倫，饒了我吧！我一點也不想去那個可怕，像暗牢般的地方。」

班丁太太悶悶不樂地說：

「隨你高興吧！我已經被你們兩個煩死了。黛絲，總有一天，你會像我一樣知道金錢的重要。如果因為你不肯花幾天時間陪陪姨媽過聖誕節，因而得不到她遺留下來的財產時，你就會知道自己有多傻，到時候一切都無法挽回了。」

可憐的黛絲眼看著手中的勝券被攫走。

「愛倫是對的，」班丁語調沉重，「金錢的確很重要。親愛的女兒，雖然我不同意愛倫所說的，金錢是惟一重要的東西，但冒犯瑪格麗特姨媽是件很傻的事，何況只不過是兩天的時間而已，並不很長。」

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