主教後面來的是哲學教授施尼雷爾。他先是茫然四顧了一下，似乎走錯了門，然後像個小孩認出熟人面孔一樣笑了，伸出雙臂向欣頓夫人走過去。
互致問候以後，大家都在茶桌旁就座。這時門外響起了汽車喇叭聲。欣頓夫人不滿地皺了皺眉。
「比誰來得都晚！……」
而埃倫的臉微微一紅，她聽出這是布洛頓的汽車的喇叭響。
兩分鐘后，亨利-布洛頓勛爵已經走進客廳，他身上穿著黑色燕尾服、時髦的坎肩和領帶，戴著亮晶晶的單眼鏡。他的身上灑滿香水，臉上颳得凈光。
「我沒來晚吧？您好，姑媽！」他這樣稱呼他的遠親欣頓夫人。
當大家都在桌邊坐好之後，欣頓立即打開話匣子，說起她心愛的話題，什麼世風日下、青年墮落呀，什麼「可不敢讓大家閨秀看見」的當代書籍呀，還有對權威和長者不恭等等。
「請問，親愛的男爵，」她對銀行家說道，「我聽說您到我們這兒來是想淘走英國的黃金的？您是不是想把我們的黃金水池弄淺了呢？」
「嗬……嗬……嗬……乾乾這事，我的抽抽水機的馬馬力還小小了點兒，夫人。要要……真能那麼干，我寧可去抽干大西洋。」
欣頓並不樂意在自己家中接待這個「抽水機」，但待他還是十分客氣，因為她的法律顧問和總經理斯密格爾斯堅持要這麼做，他和銀行家有不少大筆交易。
作為一個好客的女主人，欣頓夫人也沒忘了老哲學家。
「您的漂亮女兒在哪兒呢，施尼雷爾先生？」
「啊？什麼？」教授好象剛從睡夢中醒來一樣問道。「阿米莉亞？對了，看足球比賽去啦！什麼？足球！啊？」他又沉浸在他一貫的冥思苦想中了。
「非常遺憾，」欣頓夫人拖長聲調說道，其實她心裡倒挺高興；她樂意跟男人們應酬，況且阿米莉亞的舉止也著實叫她瞧著不痛快。
「特克爾大夫給我們講了些可怕的消息，」接下來的話，她已經是對著所有的人講的了。「他說我們的一位著名作家聲稱文明必遭毀滅。難道有這個可能嗎？」
特克爾如坐針氈。他正在想著自己的妻子和新降生的嬰兒，幾乎每分鐘都忍不住要站起來，鞠個躬之後溜之大吉，可他又不敢如此貿然行事。
施尼雷爾聽到了自己喜歡的話題，就突然從一個苦苦求索的參禪者變成了狂熱的宣講人。
「文明的毀滅！」他高叫一聲，眼珠放出光來，然後提高嗓門繼續嚷道：「是的，文明會毀滅的！它註定要毀滅，機器這個鋼鐵怪物一定會把它毀滅。大地的主人正在變成機器的奴隸。它強迫我們——不管我們樂意不樂意，都得一無例外地按照它所規定的道路走下去。被戰勝了的失敗者，得被瘋狂旋轉的輪子拖著走，直至滅亡……人類對這些野蠻危險的怪獸精心照料，最後才發覺自己已經被這鋼鐵怪物的新種族所包圍，所統治……」
施尼雷爾已經不是在說話，而是在揮舞著乾癟的拳頭在嗥叫了：
「必須給科學把嚼子勒得更緊，停止革新，阻止技術進步，扼殺發明，不然的話，文明的毀滅和我們自身的滅亡都是不可避免的……再來杯茶，如果允許的話，最好釅點兒，」他突然結束了自己的演講。
埃倫一言不發地給他斟上一杯，同時不著形跡地瞥了自己的未婚夫一眼。但那一位對甜酒更感興趣，正起勁地給主教斟酒呢，主教的面孔已經被這人世間的享受滋潤得放出光來。
「尼尼……您您說得對，教授，」銀行家開言道：「是得給技術戴上一副牢靠的嚼子。但威脅文明的不僅是機機……機器。還有……」
「共產黨人！」欣頓夫人叫道。
這句話簡直就像八月里吹來一陣十二月的強勁寒風。所有坐在桌子旁的人都搖晃了一下。他們也顧不上什麼禮節了，一下子全開了口。個個臉上都出現了刻骨仇恨和恐懼，七嘴八舌地說了起來。
他們都受著同一種疾病的折磨，生活的歡樂被塗上了陰暗的色調，被毒害，他們的惡夢不斷，註定要……
每個人都急著想一吐為快，發泄一下久已憋在心中的積鬱。話說出來雖是五花八門，但主題都圍繞著一個：毀滅文化、文明和宗教的共產黨人。他們提到事情的有：3個國家發生了革命，「共產共妻」，共產國際，傾銷，破壞寺廟，飢餓……
欣頓夫人家的社交圈中人，還從來沒有這樣齊心，這樣坦率地說出過他們的思想感情。在茶桌旁，在日益迫近的革命前夕，他們還從未這樣協調地演奏過一曲仇恨和本能恐懼的交響樂。
……難道不是他們威脅要剝奪欣頓夫人的一切——頭銜、權力、地位和財富嗎？
他們的宣傳員誘騙基督的羊羔，威脅要關閉上帝的教堂，餓死尤-韋勒主教。
而哲學家施尼雷爾除了無比仇恨，他還能對「技術的庇護者、工業化的幻想家」抱有什麼感情！
「他們利用機器為他們效力，讓機器用齒輪撕碎人類的身體，還威脅用齒輪絞殺現代文明！……」
當激動的情緒稍稍平復之後，欣頓夫人又控制了發言權。
「我不久前捐了兩萬英鎊跟他們斗，當然，這還遠遠不夠。我們之中的每一個人都應該懂得，趁著現在還不晚，最好自願放棄一部分財產，省得將來一個子兒都不剩。」
「我也讀了有關『挪亞方舟』的那篇講話，我認為作家非常及時地提出了一個重大問題，」亨利用手指頭繞著單眼鏡的鏈子說道，「當一系列的國家裡革命取得勝利之後，失敗者——當然他們要抵抗一番——就得走下舞台，剩下的唯一出路就是設法逃命。可往哪兒逃呢？地球上還能有一個可以高枕無憂的國家嗎？現在是考慮一下這個問題的時候啦。」
「不要把我的話，」男爵說道，「當成是不戰而降、驚慌失措和對勝利喪失信心。我們是要跟暴亂分子進行殊死鬥爭的。但勝敗如何我看還成問題。所以我們現在就得動動腦筋，看把我們的資金投到什麼事業上更為保險，更為安全。然而從各種跡象來看，那種時刻也可能很快降臨，我們可能顧不上對資本考慮那麼多了，因為我們得考慮自己本身的出路。」
「人們就像在被火焰包圍的房子里一樣團團亂轉，走投無路，」施尼雷爾又起勁地充當起預言家來。「他們將從一個國家逃到另一個國家，可處處都是吞噬一切的烈焰，就像命運一樣不可抗拒。任何衛兵、鐵欄和厚牆都擋不住它。一切都要死亡，一切都會化成灰燼。我們也會死。」施尼雷爾又尖聲嘶叫起來，結束了他的講演：「這是誰的罪過呢？是機器！是無產者！是他們！再來杯茶，如果允許的話，最好釅點兒。」
「罷工已經開始，它將以革命而結束，」銀行家趁機插了句評論。
「讓我們逃過這一災吧！」主教霎時變得愁眉苦臉，他劃了個十字。「現在的確應該想出一個什麼……方舟啦，讓我們這些規規矩矩的教徒——我們文明和文化的精英——在上帝的幫助下躲進去。就像仁慈的上帝在挪亞時代做過的那樣，難道不是他親自給了我們這種啟示嗎？」
「造一條用最新技術裝備起來的『泰坦尼克』號那樣的現代方舟？」亨利諷刺地問道。「可下一步呢？您把它開到哪裡去呢？開到甚至在地圖上都找不到的沒有人煙的大洋荒島上去？純粹是異想天開。世界地圖上再沒有這種『空白』點啦。這樣的島嶼幾乎不存在。即使有，也很快就能被人發現。『方舟』的建造和開航不可能不被人發現。他們會尋找我們，追上我們，像捻蛆蟲一樣把我們和『方舟』一起捻碎。還有最後一個問題，什麼地方能保證一定把它造出來呢？」
沉默降臨了。
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