他使勁敲打正在運轉鍋爐的外殼，敲了好幾次。「鍋爐壁很厚，」他鄭重地說，然後彎腰去看傳送帶進入鍋爐的地方，並開始把手往裏伸。
「理查德，」尼柯爾大叫起來，「你覺得這樣做不是太蠢了嗎？」
理查德抬頭看了看妻子，又聳了聳肩膀，再彎腰去仔細觀察傳送帶與鍋爐的接口處。突然，一個怪物從後邊的大房間匆匆跑了過來，那怪物就像一個長了腿的照相機盒子。它一下子擠到理查德和正在運作的傳送帶之間，身子不斷膨脹，把理查德都給擠到了一邊。
「幹得真棒，」理查德贊賞備至，他又轉身對尼柯爾說；「這個意外保護系統太棒了。」
「理查德，」尼柯爾這會兒才說，「如果你不介意，咱們是不是可以幹正事了？你是不是忘了我們找不到回家的路了？」
「再等等，」理查德回答道，「看看我身邊這個鍋爐到底會跑出什麼東西來。也許看了輸入，再看看輸出，就可以了解其中的過程是什麼了。」
尼柯爾直搖頭。「我都忘了你是個字紙簍。在森林裏迷了路，還要停下來對沒見過的動植物考察一番的人，除了你，沒見過第二個。」
尼柯爾在屋子的另一頭又發現一條長長的通道。一個鐘頭以後，她終於說服理查德，離開了那個迷人的廠房。他們不知道這條通道通向何處，但這是他們惟一的希望。
他們又一直走啊走啊。每次尼柯爾感到累了，或者需要人扶持，理查德都會說起離開老家以後見過的所有奇觀，來為她鼓勁。「這個地方太叫人吃驚，太了不起啦，」來到一個地點，他忍不住地說。「我猜不出這一切意味著什麼……不單是這個天地裏只有咱們兩個人……從能力上來說，我們甚至還沒有到達頂峰……」
理查德的熱情支撐著他們。後來他們倆都快精疲力竭，才看到前面的走廊上有個岔道。從角度上判斷，可以肯定，他們已經到了三岔路口，離家已經不到兩公里。
「萬歲！」理查德高興得大聲喊叫，同時加快了腳步。「瞧，」他回過頭來對尼柯爾喊，手電筒照著前面的路。「咱們快到家啦！」
忽然，尼柯爾聽到了什麼聲音，一下子在原地站著不動了。「理查德，」她喊道，「快關燈。」
他一個轉身，差點摔倒，同時關掉了手電筒。又過了幾秒鐘，毫無疑問，拖鐵刷子的聲音越來越大。
「快跑啊，」尼柯爾大喊，在理查德旁邊撒腿就跑。
理查德比第一個八爪蜘蛛搶先15秒鐘到達路口。這些異物是從運河上來的。理查德一邊躲，一邊回過身來，用電筒往後照。刹那間，他看到至少有四種顏色的光帶在黑暗中晃動。
他們把白屋可以找到的家具全都搬了來，在黑色屏風下面築了一道工事。理查德和尼柯爾等了幾個鐘頭，觀察了幾個鐘頭，擔心八爪蜘蛛什麼時候會突然頂開屏風跑到家裏來。但是什麼事也沒有。最後他們派貞德和艾莉諾留在白屋當哨兵，自己到育兒室同坦米和迪米一起過夜。
「為什麼八爪蜘蛛不跟來呢？」第二天，一大早理查德就對尼柯爾說，「它們當然知道屏風會自動打開。要是它們到了走廊盡頭……」
「也許它們不願意再來嚇唬我們，」尼柯爾輕輕打斷他的話。理查德皺了皺眉頭，臉上一片茫然的神態。「咱們沒有明確的證據說八爪蜘蛛對我們有敵意，」尼柯爾繼續說，「只有多年前你在星際旅行中給它們抓住，有受到虐待的感覺……它們既沒有傷害凱蒂，也沒有傷害我，那時要害我們很容易。後來它們還是把你送了回來。」
「那時候我已經昏迷不醒，」理查德答道。「而且作為實驗對象，對它們早沒用了……還有，高岸怎麼樣？或者還有，對亨利王子和法福斯塔夫的攻擊又怎麼說呢？」
「每件事似乎都有可以解釋成說它們沒有敵意。這就是為什麼這麼叫人搞不明白。假如說高岸死於心髒病，假如說八爪蜘蛛保留他的遺體，制成標本是用來展覽，以教育其他的蜘蛛……我們也可能做這種事呵。」
尼柯爾停了停，沒有再說下去。「至於說對亨利王子和福斯塔夫的攻擊，你是那麼叫的，也許是一場誤會……要是你的小機器人闖到一個重要地方，也許是個鳥巢，但卻相當於八爪蜘蛛的教堂……它們保衛自己的要地也是理所當然。」
「我搞糊塗了，」理查德猶豫片刻後說，「你又來了，為八爪蜘蛛辯護……但是昨天你比我還溜得快哩。」
「是呵，」尼柯爾若有所思地說。「我承認，我是嚇壞了。我對動物本能的反應是厭惡，就要逃命。今天我對自己真是失望透了。咱們人類本來應該用大腦去控制本能反應……特別是你我。我們在拉瑪號和諾德號已經有不少見識，對外星人恐怖症完全應當有免疫力。」
理查德笑著點點頭。「所以你認為八爪蜘蛛只不過是打算建立某種和平往來。」
「也許吧，」尼柯爾回答說。「我不知道它們想幹什麼，但我確實知道，從來沒見它們有什麼明顯的惡意。」
理查德呆呆地望著牆，過了幾秒鐘才用手揉揉額頭。「我真希望記得跟它們在一起的更多細節。但只要集中精力去回想，我的頭就痛得要命，只有在遇到絲網生物的時候想到八爪蜘蛛，我的頭才不疼。」
「你那奧德賽式的冒險是好久以前的事，」尼柯爾說，「也許八爪蜘蛛也很會學習，學會了對我們采取不同的態度。」
理查德站起身來。「好吧，」他說，「你說服我了。下次見到八爪蜘蛛，再也不溜了，」他哈哈大笑，「至少不是馬上就溜。」
又過了一個月，理查德和尼柯爾沒有到屏風後面去，也沒有碰到八爪蜘蛛。他們的日子全用來照料雛鳥（它們正在學飛），陪伴對方。他們的談話內容，大多是關於孩子們，或者是對往事的回憶。
「我想咱們是老啦。」有天早上，尼柯爾和理查德在紐約三個中心廣場中的一個散步，她突然這麼說。
「幹嗎那麼說？」理查德調皮地咧嘴一笑，「就是因為我們大部分時間在談往事，因為大小便占據的時間和精力比做愛要多，就說我們老了嗎？」
尼柯爾哈哈大笑。「這樣還不夠糟嗎？」她說。
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